Abdul Hussein oli jo Finnairin lähtöportilla, kun puhelin soi: ”Tule heti pois sieltä!”
Abdul Hussein ja Rodrigo Vera olivat puulla päähän lyötyjä, kun yksi toisensa perään tuli valituksi ennen heitä.
Käynnissä olivat The Ultimate Fighter -ohjelman (TUF) kuvaukset, vielä tarkemmin kilpailun karsintavaihe. Suomen vapaaottelutähti Hussein ja Vera olivat porukan kokeneimmat ja meritoituneimmat ottelijat. He olivat viikkoa aikaisemmin siirtyneet eristyksiin lasvegasilaiseen hotelliin.
– Olin toki jo aiemmin laskeskellut, että meitä on kaksi ottelijaa liikaa mukana, Hussein kertaa.
TUF-ohjelmassa seurataan vapaaottelijoita, jotka kisaavat sopimuksesta maailman kovimpaan organisaatioon UFC:hen.
Joukkueiden valmentajat Daniel Cormier ja Michael Bisping olivat pitäneet ottelijoille treenit ennen karsintaa. Kun joukkueet olivat valitut, Hussein ja Vera seisoivat yhä valintarivissä. Se oli merkki siitä, että he eivät päässeet mukaan ohjelmaan.
Tilanne oli hämmästyttävä.
– En ajatellut, että he eivät valitsisi minua. Meille ei selitetty, olimmeko huonoja vai liian hyviä vai muuten epäsopivia ohjelmaan. Sitten kättelin koutsit ja Dana Whiten, Hussein jatkaa.
Ison pomon toimistoon
Heti karsintaihmetyksen jälkeen Vera ja Hussein kutsuttiin UFC:n toimitusjohtajan Whiten toimistoon.
– White sanoi, että valinnat eivät vain osuneet meihin ja että olemme niin kovia, että pääsemme vähintäänkin ottelemaan UFC:n Contender Series -ohjelmassa.
Kyseessä on TUF:ia suoraviivaisempi ohjelma, jossa yhdellä ottelulla voi ansaita UFC-sopimuksen. Se kuulosti ihan hyvältä, mutta TUF-pettymystä se ei täysin pyyhkinyt Husseinin mielestä.
Husseinin piti jäädä vielä kahdeksi päiväksi Las Vegasiin. Silloin manageri Majdi Shammas soitti.
– Hän kysyi, pääsenkö seuraavaksi päiväksi painoihin. UFC:llä oli tulossa viikonloppuna ilta Kanadan Winnipegissä. Olin juuri syönyt buffetissa, mutta sanoin, että pääsen tietenkin.
Se tilaisuus kuitenkin kariutui, kun Husseinille kaavailtu ottelu vedettiin pois kortilta.
Kotimatka oli jo käynnissä. Hussein odotti jo Dallasin kentän portilla jatkolentoaan Helsinkiin, kun manageri soitti taas.
– Hän sanoi: ”Tule heti pois sieltä, ottelet viikon päästä Vegasissa!”
Hussein sai laukkunsa Finnairin koneesta ja lähti takaisin Nevadan osavaltioon.
Sekin ottelu peruuntui, kun lyhyt varoitusaika ei riittänyt urheilijoille tarkoitetun P-1A-viisumin saamiseen. UFC:stä ilmoitettiin Husseinille, että hän voisi vihdoin palata Suomeen ja että hänelle yritetään löytää ottelua lähiviikoille.
Manageri vedätti
Suomessa viikot olivat raskaita. UFC:n tiedetään olevan arvaamaton promootio, kaikki on mahdollista. Sen Hussein sai todella kokea.
– Olin niin poikki kaikesta, että nukuin ensimmäiset pari päivää.
Lisäksi hänen ja UFC:n välillä vallitsi tiukka vaikenemispykälä. TUF-kuvausten tapahtumista ei saisi hiiskua mitään tai muuten postilaatikosta tipahtaisi miljoonien dollarien sakko.
Kaiken lisäksi Hussein bongattiin Suomessa lähes heti hänen saavuttuaan.
– Kaikki spekuloivat, olinko hävinnyt heti ensimmäisen otteluni vai mitä oli tapahtunut. Jouduin vain sanomaan, että kaikki on hyvin ja että olin mukana ohjelmassa. Se oli todella rankkaa.
Hussein ja hänen tiiminsä laati kuitenkin treeniohjelman, joka tähtäsi heinäkuun 25. päivänä kalenterissa olevaan Abu Dhabin UFC-iltaan.
Sitten manageri Shammas vuoti amerikkalaiselle luottotoimittajalle vinkin, että Hussein oli saanut UFC-sopimuksen.
– Hän soitti minulle ja sanoi, että UFC ei oikein ollut tykännyt siitä tempusta ja että Husseinin UFC-debyytistä ei keskusteltaisi hetkeen.
Höyry alkoi nousta korvista. Rauhallinen espoolainen ehti jo tuohtua. Shammas jatkoi, että hänellä oli toisesta organisaatiosta PFL:stä ottelutarjous, jonka hän halusi näyttää videopuhelussa.
– Sitten siinä lukikin ”UFC Abu Dhabi, sopimus”.
Vedätys onnistui. Husseinin kauan jahtaama tavoite muuttui konkretiaksi. Lauantaina Suomen lippu palaa UFC-lähetykseen, kun Hussein kohtaa yhdysvaltalaisen Cody Gibsonin.
Suomi esille
UFC-sopimus tuo validiteettia kaikelle sille, mitä Husseinista on viime vuodet puhuttu, sanoo Iltalehden asiantuntija ja Husseininkin valmennustiimiin kuuluva Jaakko Dahlbacka.
Hussein oli todella lähellä tarunhohtoista UFC:tä jo vuonna 2021, kun hän otteli todella tiukan matsin Muhammad Mokajevin kanssa Brave-organisaatiossa. Mokajev voitti pisteillä ja nousi sen jälkeen 61,2-kiloisten eliittiin UFC:ssä.
Nyt 28-vuotias ja 15–2-listainen Hussein on kuitenkin valmiimpi maailmanvalloitukseen.
– Kuukausi sitten se ei tuntunut vielä oikein miltään, mutta nyt se tuntuu konkreettiselta. Fiilis on tosi hyvä ja odottava. Treenit ovat kulkeneet hyvin. Hienoa nähdä, mitä kaikkea maailman suurimmassa organisaatiossa tapahtuu, kun sinne saavutaan.
Tunne on myös helpottunut. Dahlbacka on seurannut Husseinin uraa pitkään läheltä, mutta jopa hän myöntää, että välillä odottaminen tuntui tuskallisen pitkältä.
– Tunnen myös ylpeyttä siitä, että pääsen pitkästä aikaa edustamaan Suomea
Makwan Amirkhanin pitkä taival UFC:ssä päättyi kesällä 2023.
– Sen lisäksi, että aion voittaa UFC:n mestaruuden, niin aion myös tuoda suomalaisottelijoita esille ja kertoa, että muillakin on potentiaalia sinne. Kerron heille, keitä ovat Omar Tugarev, Sani Brännfors ja Omran Chaaban, jotta suomalaisia nähdään siellä lisää tulevaisuudessa.