Asiantuntijalta kova lausunto Liigan kärkijoukkueesta – ”Ihan ylikylää”
Tampereen keltavihreä puoli on sinnikkäästi, yli neljä vuosikymmentä, odotellut toista SM-liiga-ajan mestaruuttaan.
Risto Jalon toimitusjohtama ja Tommi Niemelän valmentama Ilves on asemoitunut tällä vuosikymmenellä tukevasti suurten ja menestyvien joukkoon. Viimeisen askeleen ottaminen on osoittautunut todella vaikeaksi, mutta nyt odotukset ovat korkealla tai vähintään nousussa.
– Keskustelu Liigassa on pyörinyt kaikkien negatiivisten asioiden ympärillä, mutta siellä takana Ilves huokuu tällä hetkellä sellaista määrättyä itsevarmuutta ja rauhallisuutta, näkee Pekka Virta, Iltalehden jääkiekkoasiantuntija.
– Ilves on tosi vahva ja monipuolinen. Se pystyy tekemään ratkaisuja eri tyyleillä.
Vuosi sitten Ilves virui hännillä. Nyt Niemelä on saanut piiskattua ryhmänsä aivan erilaiseen alkuvauhtiin.
– Kyllähän tämä hyvä startti tietenkin antaa heille aika paljon arkeen ja olemukseen sellaista asiaa, jonka päälle on hyvä kasvattaa.
”Kuin eri mies”
Suurin Ilves-sankari on ollut Mantas Armalis, kesken viime kauden syysalhon saapunut konkarivahti, joka on laittanut luukun lähes täysin kiinni.
– Armalis on ollut viime kauteen verrattuna kuin eri mies, korostaa Santtu Silvennoinen, tamperelaisseuroja erityisellä tarkkuudella seuraava erikoistoimittaja.
– Myös toinen veskari [Christoffer] Rifalk vaikuttaa onnistuneelta kaappaukselta.
Armalis on vahtipörssin ylivoimainen ykkönen. Torjuntaprosentti viiden pelatun ottelun jälkeen on huikea, 96,27.
– Maalivahti on pelannut ihan ylikylää. Tilastot kertovat myös joukkueen kokonaisuudesta, mutta ne kertovat erityisesti vahvasta maalivahtipelistä, Virta ruotii.
– Taas tulemme siihen, että maalivahdit ovat niitä, jotka voittavat pisteitä. He eivät voita välttämättä millään game savereilla vaan pitämällä joukkueensa pelissä mukana, kun toisella joukkueella on vahvempi jakso.
Virta nostaa verrokin Kouvolasta.
– Voittava maalivahti on aika monta tarinaa, minkä näemme esimerkiksi nyt käänteisesti KooKoossa. Mikä merkitys olikaan viime vuonna, kun [Eetu] Randelin oli kuuma ja maalimäärät omissa tosi pieniä.
Vasta yksi tappio
Ilves pitää sarjataulukon ykkössijaa: yhdeksän ottelua, 23 pistettä, maaliero +14. Tappiosarakkeessa on ainoastaan yksi kirjaus.
– Ilves voittaa heikommallakin pelillä, Silvennoinen painottaa.
– Peruspelaaminen on erittäin hyvin tasapainossa. Joukkueessa ei ole supertähtiä, mutta on neljä melko tasaista ketjua.
Virran mukaan Ilveksen kärki on riittävän terävä.
– Ilves ei tule jäämään ihan kahteen maaliin per ottelu. Sieltä löytyy aina mahdollisuus nousta tasatilanteista ja tappioasemista.
Kärkiosaamista edustaa esimerkiksi ykkösketju Luke Henman–Lukas Jasek–Jens Lööke. Trio murjoi Kiekko-Espoota viikonloppuna yhdeksän tehopisteen voimalla.
Henman livahti jo pörssikärkeen: yhdeksän ottelua, 14 (5+9) pistettä.
”Jos pitäisi lyödä vetoa...”
Onko tämä se kausi, vihdoin, kun Ilves menee maaliin asti ja kellistää Tappara-mörkönsä?
Ehkei sentään, aprikoi Silvennoinen.
– Jos nyt pitäisi lyödä jonkun puolesta 500 euroa vetoa runkosarjan voitosta, sijoittaisin rahani tupsukorville, hän heittää.
– Pudotuspeleissä tuleekin sitten tuttu kyynelten sävyttämä tarina. No, hopeakin olisi Ilvekselle askel eteenpäin.
Ilveksen tuorein finaalipaikka on viime vuosituhannelta. Edellinen mitali on tuoreempaa tavaraa, keväältä 2025.