Fifan armahtama kohupelaaja epäonnistui karusti – Karmiva virhe pudotti Yhdysvallat jatkosta

Belgia selvitti tiensä MM-puolivälieriin tiistain vastaisena yönä, kun se kaatoi kisaisäntä Yhdysvallat Dallasissa. Punaisten paholaisten suvereeniin 4–1-voittoon päättynyt ottelu tarkoitti samalla sitä, että nyt jokainen kisojen isäntämaa, eli Yhdysvallat, Meksiko ja Kanada, ovat pudonneet turnauksesta samassa vaiheessa pudotuspelikaaviota.

Ottelun voittajasta ei ollut epäilystäkään, mutta Yhdysvaltain kirivaihde valui viemäriin kunnolla toisella puoliajalla maalivahti Matt Freesen karmaisevan virheen seurauksena.

Freese juoksi 57. peliminuutilla hakemaan Belgian pitkäksi painunutta avaussyöttöä. Maalivahti otti pallon haltuun kaukana rangaistusalueesta siitäkin huolimatta, että Charles de Ketelaere oli miltei kasvokkain jenkkivahdin kanssa.

Freese yrittikin avata peliä pitkällä syötöllä, mutta pallon sijaan hän potkaisi maata kengänkärjellään, ja pallo jäi vapaaksi pelattavaksi. Maalivahdin takana seissyt De Ketelaere tökkäsi vapaan pelivälineen Hans Vanakenille, joka laukoi pallon tyhjänä ammottaneeseen maaliin.

Yhdysvaltain kapteeni Tim Ream seurasi tilannetta aitiopaikalta. Hän yritti blokata Vanakenin laukauksen, muttei osunut palloon sen matkalla verkkoon.

Vaikka Freesen virhe oli viimeinen kuvainnollinen naula maan arkkuun, ei sillä ollut suoritustensa perusteella asiaa puolivälieriin ennen tapahtunuttakaan. Belgia hallitsi pelitapahtumia jo aikaisesta vaiheesta alkaen. Vanakenin maali vei kuitenkin Punaiset paholaiset tavoittamattomaan kahden maalin johtoon.

Yhdysvaltain päävalmentaja Mauricio Pochettino sadatteli omiensa esitystä Foxin haastattelussa ottelun päätyttyä.

– Meidän täytyy oppia ja käsitellä tämä peli. (Täytyy) ymmärtää, miksi emme lähestyneet tätä ottelua samalla tavalla kuin aiempia. Tämä ei ollut meidän päivämme, eikä tämä esitys ollut sellainen, jota yleensä annamme, Pochettino puhisi.

Romelu Lukaku kaunisteli ottelun loppulukemia lisäajalla. Tilastopalvelu Optan mukaan hyökkääjätähdestä tuli maalinsa myötä MM-historian ensimmäinen pelaaja, joka on onnistunut maalinteossa neljässä ottelussa aloitettuaan ottelun vaihdossa.

Lukaku on tehnyt Belgian kärjessä tilaa pääosin juuri De Ketelaerelle.

Kohupelaajan karu tilasto puhuttaa

Ottelun suurin yksittäinen puheenaihe keskittyi Yhdysvaltain tähtihyökkääjä Folarin Baloguniin. Fifa päätti pyörtää jenkkihyökkääjän Belgia-otteluun saaman pelikiellon ottelun alla, joka herätti suurta närää jalkapallopiireissä.

Yhdysvaltain presidentti Donald Trump kertoi maanantaina soittaneensa Fifan puheenjohtaja Gianni Infantinolle. Trump paljasti pyytäneensä Fifaa perumaan Balogunin ensimmäisen kierroksen pudotuspeliottelussa saaman punaisen kortin ja sen seurauksena Belgia-otteluun langetetun pelikiellon.

Yhdysvaltain parhaan maalintekijän Balogunin pelikielto muutettiinkin ehdolliseksi, joten hän sai pelata ottelussa. Belgian jalkapalloliitto kertoi ottelun alla, että se ryhtyisi jatkotoimenpiteisiin, mikäli USA nimeäisi Balogunin pelaavaan kokoonpanoonsa.

Balogun toden totta avasi tutulla paikallaan raitapaitojen kärjessä, mutta ottelu oli karua katsottavaa hyökkääjän kannalta. Hän merkkautti ottelun ensimmäisellä puoliajalla vähiten pallokosketuksia kaikista pelaajista. Pallo päätyi hyökkääjän jalkaan vain kymmenesti.

Koko ottelussa Balogun merkkautti kolme laukausta, joista vain yksi meni maalia kohden. Hän suoritti kymmenen syöttöä. Balogun asteli lisäajalla vaihtoon tehden tilaa Haji Wrightille.

Balogunin turnauksen maalisaldoksi jää täten kolme maalia. Hän iski kaksi osumaa Paraguayn verkkoon Yhdysvaltojen avausottelussa. Samalla hänestä tuli ensimmäinen jenkkipelaaja 96 vuoteen, joka tekee useamman maalin samassa MM-ottelussa.

Belgia jatkaa matkaansa puolivälieriin, jossa se kohtaa Espanjan. Sen ottelun voittaja pelaa välierissä Ranskaa tai Marokkoa vastaan. Espanja ja Belgia kohtaavat Suomen aikaa perjantai-iltana kello 22.00.