HJK:lla on edessä kivinen tie: ”Ei tule helppoa”

Suomalaisjoukkueet ovat jälleen tulessa Konferenssiliigan karsinnassa.

Inter ja Ilves voittivat avauskierroksen otteluparinsa, kun taas HJK sai hieman helpotusta, koska sille annettiin vapaa passi suoraan toiselle kierrokselle.

Nyt myös Stadin raitapaidat pääsevät euromatsien makuun. Vastustaja Töölöön tulee Colerainen kaupungista Pohjois-Irlannista.

Vaikka Pohjois-Irlannin viime kauden liigakakkonen ei ole vakiovieras eurokentillä, varoittaa Klubi-koutsi Joonas Rantanen kuitenkaan aliarvioimasta sitä.

– Vastaan tulee hyvä joukkue, jolla on takanaan hyvä kausi. Se jäi vain kolme pistettä mestaruudesta. Heillä ei ole superpaljon kokemusta eurokentiltä viime kausilta, mutta managerilla on, Rantanen sanoi.

Colerainen koutsi Ruaidhrí Higgins kävi edellisen seuransa Derry Cityn kanssa tiputtamassa KuPS:n Konferenssiliigan karsinnassa kesällä 2023.

– Colerainen pelaamisessa on ihan selkeä rakenne. Se haluaa pelata intensiivisesti. Joukkue pystyy myös etenemään pidemmilläkin hyökkäyksillä.

– Torstaina näemme, miten he lähtevät tähän ensimmäiseen peliin. Vastustaja tuo meille haasteen.

”Tärkeä työvoitto”

Rantanen hankki kannuksensa Ilveksen euroseikkailuissa. Tupsukorvat tiputtivat jopa Austria Wienin helsinkiläisen johdolla kesällä 2024.

Torstain matsi on Rantaselle ensimmäinen euro-ottelu HJK:n peräsimessä.

Takana on lauantain helpottava VPS-voitto, joka katkaisi kahden liigaottelun mittaisen tappioputken kotimaisessa sarjassa.

– Se oli meille tärkeä työvoitto. Pysyimme viemään erityisesti puolustuspelaamista eteenpäin. Olen tyytyväinen peli-ilmeeseen. Se antaa meille luottamusta ja buustia europeleihin.

Kausi ei missään tapauksessa ole mennyt suunnitelmien mukaan. Klubi on Veikkausliigassa vasta viidentenä, ja vaikka kukaan ei halua myöntääkään mestaruuden jo karanneen käsistä, on KuPS livahtanut jo kahdeksan pisteen päähän.

– Jokainen peli on todella tärkeä meille. Emme ole luovuttaneet tavoitteistamme. Haluamme pelata tämän sarjan voitosta, mutta tiedämme, että matka sinne on tällä hetkellä pitkä, Rantanen jatkoi.

– Meidän pitää edelleen parantaa pelaamista, ja Coleraine tarjoaa meille seuraavan mahdollisuuden siihen. Hyökkäyspelaamista pitää saada soljuvammaksi.

Hieno historia

HJK oli ensimmäinen suomalaisjoukkue Uefan eurocupien lohkovaiheessa, kun se eteni sensaatiomaisesti PSV Eindhovenin, Kaiserslauternin ja Benfican seuraksi Mestarien liigaan syksyllä 1998.

Sen jälkeenkin Klubi on edennyt kahdesti Eurooppa-liigan lohkovaiheeseen ja kahdesti juuri tähän Konferenssiliigaan.

Matka on vain todella pitkä. Jos HJK tiputtaa kaksiosaisessa otteluparissa Colerainen, kohtaa se seuraavalla karsintakierroksella todennäköisesti skottiseura Motherwellin, joka taisteli Valioliigan mestaruudesta pitkälle kevääseen.

Colerainen ja seuraavan vastustajankin raivaaminen ei kuitenkaan riittäisi, koska edessä olisi vielä ratkaiseva kaksiosainen playoff-kierros elokuun lopulla.

Sama loputtomalta tuntuva rumba on edessä suomalaisseuroista Interillä (pelaa tällä kierroksella turkkilaista Başakşehiriä vastaan) ja Ilveksellä (islantilainen Stjarnan).

– Kansainväliset pelit ovat aina iso extra, ja varmasti merkittävä syy, miksi pelaajat tulevat HJK:hon. Nämä ovat kuitenkin todella erilaisia pelejä kuin Veikkausliigassa, Teemu Pukki tunnusti.

– En ole aiemmin pelannut pohjoisirlantilaista seurajoukkuetta vastaan. Odotan innolla. Toivottavasti saadaan hyvä eurokesä ja päästään mahdollisimman pitkälle.

Käännekohta

HJK:n historiasta löytyy upea 2–0-kotivoitto Schalkesta Eurooppa-liigan karsintamatsissa reilun kymmenen vuoden takaa. Tuo ottelu toimi käännekohtana molemmat maalit tehneen Pukin uralle.

– HJK on ollut minulle tärkeä. Sain täältä uuden nosteen uralleni. Se oli ihan todella makea kokemus. Nämä eurocupit kiinnostavat ehkä yleisöäkin enemmän.

– Sieltä voi tulla hienoja ottelupareja, kun pääsee vähän pidemmälle.

Suomalaisseuroista ylivoimaisesti parhaassa asemassa on Mestarien liiga -karsintaa pelaava KuPS.

Se toki hävisi tiistaina toisen karsintakierroksen ensimmäisen osaottelun Bakussa paikalliselle Sabah FK:lle 0–1, mutta jos se pystyy kääntämään otteluparin vielä ensi viikon ratkaisuosassa edukseen, varmistaa se jo tässä vaiheessa vähintään paikan Konferenssiliigasta.

– Me saimme nyt aloittaa toiselta kierrokselta, mikä helpottaa vähän. Suomen mestarin tie on paljon helpompi, koska siinä voi muutaman otteluparin jopa hävitäkin, Pukki tiesi.

HJK:lla ei enää ole samaa etua puolellaan.

– Tämä on todella vaikea tie, mutta sen eteen teemme kaikkemme. Olisi hienoa päästä lohkovaiheeseen.

Colerainen pitää kaatua.

– Ei missään tapauksessa tule helppoa ottelua. Ei eurocupeissa enää ole sellaisia heittopusseja. Joudumme tekemään täyden päivätyön, Pukki päätti.