Yhdysvaltojen ilmavoimien Thunderbirds-taitolentoryhmän kapteeni Christopher Stricklin pelastautui koneestaan alle sekunti ennen kuin kone iskeytyi maahan.
Kapteeni Stricklin lensi F-16C Fighting Falconia taitolentonäytöksen soolo-osuudessa. Ohjelmassa oli liike, jonka hän oli suorittanut lukemattomia kertoja aiemmin: jyrkkä nousu, jota seurasi Split-S-manööveri.
Tässä liikkeessä lentokone kierretään ylösalaisin ja vedetään kaartavaan syöksyyn, jonka jälkeen kone oikaistaan vaakalentoon vastakkaiseen suuntaan. Manööveri vaatii äärimmäisen tarkkaa korkeudenhallintaa.
Vasta syöksyn aikana Stricklin huomasi, että oli aloittanut manööverin liian matalalta. Lentokone ei enää ehtisi palautua vaakalentoon ennen maanpintaa.
Tilanne kehittyi sekunneissa. Ymmärrettyään, ettei konetta voitu enää pelastaa, Stricklin keskittyi suojelemaan yleisöä. Hän ohjasi F-16:n poispäin lentokentän alueelle kokoontuneista yli 60 000 katsojasta.
Vasta varmistuttuaan siitä, ettei kone enää uhannut ihmisiä maassa, hän veti heittoistuimen laukaisukahvasta. 0,8 sekuntia myöhemmin F-16 iskeytyi maahan ja tuhoutui täysin.
Lentäjä selvisi lievin vammoin
Heittoistuimen laukaisuhetkellä kone oli noin 40 metriä maanpinnasta. Mutta kaikki toimi niin kuin pitää. Kuomu irtosi, rakettimoottori sinkosi istuimen ulos koneesta, vakautusjärjestelmät aktivoituivat ja laskuvarjo avautui.
Yli 20 miljoonan dollarin arvoinen hävittäjä menetettiin, mutta lentäjä selvisi hengissä ja vain lievin vammoin.
Mistä onnettomuus johtui?
Onnettomuus ei johtunut teknisestä viasta. Virallisessa tutkinnassa pääasialliseksi syyksi todettiin korkeuden arviointiin liittynyt virhe.
Thunderbirds-lentoryhmä harjoitteli normaalisti Nellis Air Force Basessa Nevadassa, joka sijaitsee noin 335 metriä alempana kuin lentonäytöspaikka Mountain Home Air Force Base Idahossa.
F-16:n korkeusmittari näyttää korkeuden merenpinnasta mitattuna (MSL, Mean Sea Level), kun taas taitolento-ohjelmassa käytetty suoritusprofiili perustui korkeuteen maanpinnasta (AGL, Above Ground Level).
Stricklin nousi ennen Split-S-manööverin aloittamista vahingossa vain noin 1 670 jalan eli noin 510 metrin korkeuteen maanpinnasta, vaikka vaadittu vähimmäiskorkeus oli 2 500 jalkaa, noin 760 metriä.
Koska Split-S-manööverissä menetetään huomattava määrä korkeutta, käytettävissä ei yksinkertaisesti ollut riittävästi tilaa turvalliseen oikaisuun.
Tutkinnassa havaittiin myös useita menettelytapoihin liittyviä tekijöitä, jotka vaikuttivat tapahtumien kulkuun:
Lentäjien täytyi esityksen aikana tehdä jatkuvasti mielessään muunnoksia merenpintaan suhteutetun korkeuden (MSL) ja maanpinnasta mitatun korkeuden (AGL) välillä.
Stricklin oli lentänyt manööverin tiettävästi yli 200 kertaa. Siitä oli tullut rutiinia, joka tutkinnan mukaan saattoi vaikuttaa virheeseen kyseisen lentokentän lähtökorkeuden määrittämisessä.
Turvallisuussäännöt muuttuivat
Onnettomuus johti useisiin muutoksiin Thunderbirds-lentoryhmän toimintamenetelmissä. Lentäjät ja maassa toimivat turvallisuusvalvojat käyttävät nykyisin kaikki samaa korkeusmääritelmää, merenpinnasta mitattua korkeutta.
Split-S-manööverin aloittamiseen vaadittua vähimmäiskorkeutta nostettiin 1 000 jalalla 3 500 jalkaan eli noin 1 070 metriin.
Tapaus muistuttaa siitä, että ilmailun turvallisuus perustuu jatkuvaan oppimiseen. Vaikka tekniset järjestelmät toimivat suunnitellusti, pieniltäkin vaikuttavat menettelytapojen puutteet voivat johtaa vakaviin tilanteisiin.
Juttu on julkaistu alun perin Tekniikka&Talous-lehdessä.
