Manchester United kohtaa tänään Wrexhamin Helsingin Olympiastadionilla.
Edellisen kerran United vieraili pääkaupungissa syyskuussa 1965, jolloin se pelasi paikallista HJK:ta vastaan Euroopan Cupin avauskierroksella.
61 vuoden mittaiseksi venynyt tauko tarkoittaa sitä, että seurajättiläinen marssittaa Stadiin muutamia entisiä suuruuksiaankin.
Wes Brown oli nukkunut perjantaiaamuna vähän pommiin, mutta ehti kuitenkin ajoissa töölöläiselle Väinämöisenkentälle opettamaan futisjunnuja.
– Olin torstaina vielä Maltalla ja lensin sieltä tänne. Keskiyön aurinko on upea. Se on todella kaunis, mutta toki nukun unimaskin kanssa, Brown hymyilee.
Puolustaja pelasi yli 360 kertaa United-paidassa ja voitti viisi Valioliiga-mestaruutta sekä kahdesti Mestarien liigan.
Manchesterista kotoisin oleva pelaaja liittyi seuran junioriorganisaatioon jo 12-vuotiaana.
– Ymmärsin hyvin nuorena, että Unitedilla on tällainen globaali vetovoima. Isäni ja isoisäni ovat seuran suuria faneja. Muistan, kun noin 14-vuotiaana olimme jossain junnuturnauksessa, minulta pyydettiin ensimmäisen kerran nimikirjoitusta.
– Lisäksi silloin vain meidän otteluissa katsomossa oli yleisöä.
Brownin lisäksi Unitedin Pohjoismaiden kiertueelle lähtee seitsenkertainen Valioliigan mestari, Mestarien liigan ja Euroopan Cup-voittajien cupin voittaja Denis Irwin.
– Olen ollut Suomessa kahdesti aiemmin. Kerran Helsingissä ja kerran keväällä pohjoisessa, josta ajoin Norjaan.
– Näillä harjoitusleireillä aloimme käymään Valioliigan kasvaessa lähinnä Kaakkois-Aasiassa ja ihan viime vuosina Pohjois-Amerikassa. Emme kuitenkaan ole unohtaneet fanejamme Pohjoismaissa, hän jatkoi.
Puolustaja pelasi peräti 12 vuotta Old Traffordilla, ja hän on yhdessä United-kollega Roy Keanen ja Ronnie Whelanin Irlannin kaikkien aikojen menestynein futaaja.
Irwin on kolmikosta ainoa, joka ei ole pelaajauransa jälkeen kokeillut futisvalmentajan hommia.
– Ihan rehellisesti sanoen se ei ehkä ole minua varten. Se kuulostaa todella stressaavalta hommalta.
Yllättäen sekä Brown että Irwin ovat aiemmilla Suomi-vierailuillaan onnistuneet välttämään saunan.
– Asia pitää korjata nopeasti, Brown lupaa.
– Tiedän, että se on kaunis maa. Nyt minulla on toivottavasti mahdollisuus tutustua paremmin myös Helsinkiin, Irwin komppaa.
Pääsiäisenä Kainuussa
Brown on järjestämässä ystävänsä Jere Virtasen kanssa ensi pääsiäiseksi peräti viikon kestävää United-tapahtumaa Vuokattiin, jonne tulee useita seuralegendoja tutustumaan Kainuun kevätlumille.
– Kävin siellä perheeni kanssa viime keväänä. Suomessa on todella kylmä, silloin kun on kylmä. Mutta onnistui hiihtämään ensimmäisen kerran elämässäni, Intiassa liigauransa 2018 päättänyt Brown nauraa.
– En osannut odottaa, miten suuri United-kannatus täällä on. Odotan innolla ensi vuoden tapahtumaa. Saan varmasti ex-joukkuetovereitani mukaan. Se on sataprosenttisen varmaa.
Olympiastadionilla on vielä tilaa mattimyöhäisille. Manchester United ei todennäköisesti tule kylään taas kymmeniin vuosiin.
– Wrexhamilla on takanaan satumaiset pari vuotta. Tämä on mahdollisuus näyttää taitonsa kaikille uusille pelaajille, joten luvassa on varmasti upea matsi, Irwin lupaa.
Molemmat pelaajat olivat monta kertaa mukana vastaavilla kesän treenileirimatkoilla.
– Meidän aikanamme lähinnä vain juostiin oksennukseen asti. Nyt tietokoneet ovat tehneet leireistä vähän tarkempia. Näillä on tärkeä rooli siinä, että tapaat uusia joukkuekavereita ja toivotat heidät tervetulleiksi, Brown sanoo.
– Tietenkin täällä heitetään vitsiä ja nauretaan. Kaikki tähtää siihen, että olet kunnossa ensimmäistä liigapeliä varten.
Wrexham-ottelusta puuttuvat vielä MM-kisojen pudotuspeleihin yltäneet pelaajat kuten kapteeni Bruno Fernandes tai sunnuntain MM-finaalissa Argentiinan paidassa avaava Lisandro Martínez.
– Matsissa ei varmasti ole kaikkein kovin intensiteetti. On pidettävä huolta siitä, ettei kukaan loukkaannu.
Molemmat olivat harvinaisen yksimielisiä siitä, ettei sir Alex Fergusonin aikana kukaan uskaltanut karata leirimajoituksesta yökerhoihin.
– Manageri ei olisi koskaan sallinut sitä. 10–12 päivän reissun aikana meillä oli yksi vapaa ilta. Ehtoina oli se, että pysymme kaikki yhdessä, eikä lehdistölle vuoda mitään, Irwin jatkoi.
Carrickin johdolla
Helsinkiin joukkue saapuu nyt Michael Carrickin johdolla. Kyseessä on 44-vuotiaan managerin ensimmäinen harjoitusleiri Unitedissa – ja sen ensimmäinen harjoitusottelu.
Brown ja Carrick pelasivat Manchesterissa viisi vuotta joukkuetovereina. Yhdessä he juhlivat esimerkiksi Mestarien liigan voittoa Moskovan kaatosateessa 2008.
– Michael tuli vaikeana aikana, eikä kukaan olisi uskonut, miten kauden loppu lopulta sujui. Hän ymmärtää, mitä United merkitsee sekä pelaajille että faneille. Nyt joukkueessa on loistava yhteishenki, Brown korostaa.
Nyt tarkoitus olisi parantaa viime kevään liigan kolmostilaa ja edetä Mestarien liigassakin pitkälle kevääseen.
– Michael yhtenäisti joukkueen. Kaadoimme pari isoa vastustajaa hänen avullaan. Hän on onnistunut todella hyvin, Irwin päättää.
Manchester United Helsingissä
Maalivahdit: Tom Heaton, Radek Vitek, Dermot Mee
Puolustajat: Harry Maguire, Patrick Dorgu, Leny Yoro, Luke Shaw, Ayden Heaven, Harry Amass, Jaydon Kamason, Dan Armer
Keskikenttä: Mason Mount, Andrey Santos, Jack Fletcher, Tyler Fletcher, Toby Collyer, Dan Gore, Jacob Devaney, Jim Thwaites
Hyökkäys: Joshua Zirkzee, Bryan Mbeumo, Chido Obi, Ethan Wheatley, Shea Lacey, Ethan Williams
