Jalkapallon MM-kisojen yksi isäntämaa Yhdysvallat kohtaa Suomen aikaa torstain vastaisena yönä kello 3.00 pudotuspelien avauskierroksella Bosnia ja Hertsegovinan.
Yhdysvallat eteni jatkopeleihin voitettuaan alkulohkonsa. Kolmesta ottelusta joukkue nappasi kaksi voittoa: 4–1-voitto Paraguaysta ja 2–0-voitto Australian kustannuksella. Lohkovaiheen päätöskierroksella tuli kuitenkin tappio, kun Turkki yllätti jenkit lukemin 3–2.
Bosnia ja Hertsegovina sijoittui B-lohkossa kolmanneksi. Joukkue keräsi yhden voiton, yhden tasapelin ja yhden tappion ja eteni jatkoon parhaiden lohkokolmosten joukosta.
Yhdysvallat lähtee otteluun selkeänä ennakkosuosikkina useiden vedonlyöntisivustojen arvioissa. Joukkue saa lisäksi merkittävän vahvistuksen, sillä päävalmentaja Mauricio Pochettino on vahvistanut AC Milanissa pelaavan Christian Pulisicin olevan täydessä pelikunnossa tärkeään otteluun.
Pulisic oli sivussa Australia-ottelusta pohjevamman vuoksi ja hänen peliaikaansa rajoitettiin myös Turkki-ottelussa, jossa hän ei kuulunut avauskokoonpanoon.
Supertorjuja
Yksi asia voi kuitenkin kääntää asetelmia Bosnian eduksi: maalivahtipelaaminen mahdollisissa rangaistuspotkuissa. 30-vuotias Nikola Vasilj on noussut esiin St. Paulin riveissä Saksan ykkös- ja kakkosbundesliigassa poikkeuksellisena pilkkujen torjujana.
The Athletic -sivuston arviossa hän on kolmanneksi paras rankkaritorjuja tämän vuoden MM-turnauksen maalivahdeista.
Vasilj on urallaan kohdannut 43 rangaistuspotkua, joista hän on torjunut 16, mikä tarkoittaa 37,2 prosentin torjuntaprosenttia. Lisäksi hän on voittanut kaikki kolme rangaistuspotkukilpailuaan, mukaan lukien tuoreimmissa MM-jatkokarsinnoissa Walesia ja Italiaa vastaan.
Itsevarmuutta Yhdysvalloissa
Yhdysvalloissa joukkueen itseluottamus on ollut esillä myös median puolella. ABC7 Los Angeles -kanavan lähetyksessä nähtiin Turkille kärsityn tappion jälkeen kommentti, joka herätti laajasti huomiota.
Toimittaja Abigail Velez raportoi Yhdysvaltain kisakatsomosta Kaliforniassa ja heitti lähetyksen lopussa Bosniaa koskeneen kommentin, joka herätti jälkikäteen keskustelua.
– Seuraavalla kierroksella Yhdysvallat kohtaa Bosnian, ja yksi juttu Bosniasta: en osaisi näyttää kartalta, missä se on.
– En tiedä Bosniasta mitään, enkä halua tietääkään, sillä USA on palannut ja olemme parempia kuin koskaan. Se tapahtuu ensi keskiviikkona. Valmistaudu, Bosnia, sillä et halua tätä, et halua sitä tällä tavalla, mutta saat sen. Se tapahtuu ensi keskiviikkona, Velez totesi lähetyksessä.
Kommentit tulkittiin osin uhoaviksi, ja ne johtivat myöhemmin julkiseen anteeksipyyntöön.
– Epäonnistuneessa yrityksessäni pitää hieman hauskaa MM-kisojen kustannuksella menin liian pitkälle ja annoin lähetyksessä ajattelemattoman kommentin, joka oli epähieno ja sopimaton. Pyydän anteeksi Bosnian kansalta ja Bosnian jalkapallomaajoukkueelta, Velez pahoitteli tapahtunutta myöhemmin viestipalvelu X:ssä.
