Jokerien edustusjoukkue syntyi uudelleen helmikuussa 2023. Silloin sen taustalle tuli Mikko Saarnin johtama omistajaryhmä.
Jääkiekkoliitto myönsi Jokereille lisenssin Mestikseen kaudelle 2023–2024 ja siitä alkoi seuran uusi tuleminen miesten huippukiekossa. Junioritoimintaa seuralla on ollut koko ajan.
Kausilla 2024–2025 ja 2025–2026 Jokerit saavutti Mestiksen mestaruudet.
Nyt seura palaa SM-liigaan tutussa hallissa Helsingin Ilmalassa.
– Olisimme ehkä voineet nousta Liigaan jo aiemminkin. Mutta tämä oli meidän alkuperäinen aikataulumme, jotta saamme organisaatiomme kokonaisuudessa sellaiseen kuntoon, jossa haluamme sen olevan kun Liigaan nousemme, puheenjohtaja Saarni sanoo.
Vihamielisyyttä
Kun Jokerit aloitti nykyisen omistajaryhmän kanssa uudelleenrakentamisen vuonna 2023, organisaatio kohtasi valtavasti ennakkoluuloja, jopa vihamielisyyttä.
Ilmassa oli väitteitä, joiden mukaan seuran entinen omistaja ja sen venäläisille myynyt Harry Harkimo käyttäisi bulvaaneja ja hankkisi seuran taas itselleen. Vihjailtiin jopa venäläisten oligarkkien hankkineen seuran takaisin itselleen välikäsien kautta.
– Sanoisin, että Jokereihin suhtauduttiin alkuun hyvinkin varauksella oikeastaan koko jääkiekkoyhteisössä. Se oli myös inhimillistä, Saarni kertaa.
Supinaa saattoi lisätä sekin, että seuran uusi keulakuva Saarni tuli toimintaan perinteisten suomalaisten kiekkopiirien ulkopuolelta. Hän asui pitkään Yhdysvalloissa. Lisäksi hän tuli tamperelaisena johtamaan itähelsinkiläisiä perinneorganisaatioita.
– Sen jälkeen, kun ihmiset tulivat toisilleen paremmin tutuiksi ja kiekkoyhteisössä nähtiin mitä me teemme, koen, että meitä on kohdeltu reilusti, Saarni jatkaa.
Kirkkaisiin valoihin
SM-liiga käynnistyy 1. syyskuuta ja Jokerien avauspeli on Sportia vastaan Vaasassa. Joukkue esiintyy kotiyleisön edessä ensimmäisen kerran vasta 17. syyskuuta, kun vastaan asettuu JYP.
Helsinkiläisten pelaajabudjetti on lähtökohtaisesti 3,5 miljoonaa euroa. Se ei ole lähelläkään Liigan kärkeä. Kärpät ja Tappara käyttänevät ensi kaudella noin viisi miljoonaa pelaajiin, ja Ilveskin yli neljä miljoonaa.
– Lähdemme haastajana kauteen. Uskon, että meillä on hyvät palaset kasassa ja pystymme haastamaan pitkään Liigassa pelanneet joukkueet, Saarni sanoo.
Jokerit tarkastelee urheilupuolta 15–20 ottelun jälkeen.
– Pohdimme vielä muutamia pelaajahankintoja. Ainakaan pakisto ei ole vielä ihan valmis. Katsomme tilannetta rauhassa.
Innokas nuori
Yksi innokkaimmista pelaajista Jokerien kokoonpanossa on 21-vuotias Emil Kuusla. Hyökkääjä on kulkenut läpi koko seuran junioripolun. Viime kaudella hän haki liigakokemusta SaiPasta ja Raimo Helmisen klinikalta.
– Jokerien kiekkokoulusta alkaen olen pelannut kaikki seuran junioritasot läpi. Viime kaudella Lappeenrannassa SaiPa oli mulle ensimmäinen kerta, kun laitoin jonkun muun seuran paidan päälle. Kausi SaiPassa oli hieno kokemus, Kuusla sanoo.
Jokerit pelasi edellisen kerran Liigassa keväällä 2014.
– Tosi vaikea sanoa meidän odotuksista, vaikea vielä sanoa millainen sirkus syksyllä tulee. Se on selvää, että moni kiekkoihminen on odottanut meidän paluuta tosi pitkään, Kuusla miettii.
HIFK:n kimppuun
Jokereita valmentaa seuran entinen pelaaja Tomek Valtonen. Joukkue palaa yhteisiin jääharjoituksiin elokuun alussa.
– Kamppailu pelipaikoista tulee olemaan kova. Itse olen valmis siihen taisteluun ja niin kannattaa jokaisen muunkin olla. Kaikki eivät kokoonpanoon pääse, Kuusla miettii.
Ensi kausi tuo mukanaan myös kuumat Helsingin paikallispelit. HIFK on hankkinut ryhmäänsä pääosin isoja, fyysisiä ja ilkeitäkin pelaajia.
– Kova nippu on niillekin tulossa. Niko Huuhtanen ja kumppanit ovat isoja ja vaarallisia pelaajia. En sen enempää halua heitä kommentoida, Kuusla ynnää.
Nähdäänkö paikallispeleissä ylilyöntejä?
– Sellaisten mahdollisuus on olemassa joka pelissä, näissä myös. Saa nähdä, ne pelit ovat hienoa aikaa faneille, Kuusla muistuttaa.
Jokerit ei ole ensi kaudella mestarisuosikki.
– Tavoitteemme on pudotuspeleissä, toteaa puheenjohtaja Saarni.
Uusi ilme
Jokerit luo paluukaudelle myös uutta visuaalista ilmettä itselleen entisen NHL-pelaajan Ville Leinon johdolla.
– Olen mukana brändipuolella. Laitamme muun muassa seuran värit uusiksi, kirkastamme brändikuvaa ja aloitimme sen peliasuista. Teimme koti- ja vierasasut sekä kolmosasun. Uudistamme seuran nettisivuja sekä kauppaa, fanikamat menevät uusiksi ja pukukoppiinkin olen koskenut. Aika iso kakku tässä on, Leino kertoo.
Leino lopetti uransa keväällä 2017 ja on ottanut etäisyyttä lajiin.
– Tämä on uusi ja kiva tuulahdus elämääni. Minua on tämä visuaalinen puoli aina kiinnostanut ja olen ollut vaatealalla suunnittelussa, niin tässähän yhdistyy minun koko elämänkokemus.
– Laji kiinnostaa ja ensi kaudella tässä sarjassa on mielenkiinto kohdallaan. Jokerien tarina on erinomainen, siellä on myös ei-niin-positiivista historiaa mukana, Leino miettii.
Omistus
Jokerit on suomalaisessa omistuksessa. HeMi Invest oy omistaa Jokerit Helsinki oy:n osake-enemmistön, eli noin 53 prosenttia. Yhtiön omistavat Saarni ja Heikki Viitikko, joka on myös Veikkaus-areenan pääomistaja.
Suurimmat pienomistajat ovat yhtiöidensä kautta Markus Selin, Ossi Väänänen sekä Max Seeck. Myös Esa Lindell, Teuvo Teräväinen ja Valtteri Filppula kuuluvat seuran taustayhtiön omistajiin yhdessä Mikko Mantilan ja Jokerikannattajat oy:n kanssa.
