Jukurien superlupauksesta lävähti kova väite – Näin Jonne Virtanen kommentoi

Lauantain vastaisena yönä NHL:n vuotuisessa varaustilaisuudessa suomalaiset ykkösnimet ovat useiden eri arvioiden mukaan Oscar Hemming, Oliver Suvanto ja Juho Piiparinen.

Lupaavin Suomessa pelannut pelaaja on kuitenkin viime kaudella Jukureissa kiekkoillut latvialainen Alberts Šmits.

Šmitsiä on ylistetty muun muassa hänen vahvasta luistelustaan, mukautumiskyvystään ja kypsyydestään.

13-vuotiaana Suomeen muuttanut puolustajalupaus on suorapuheinen ja itsevarma – jopa niin itsevarma, että osa NHL-seuroista on tulkinnut sen haitaksi.

Nuoria lupauksia tarkasti seuraavat Scott Wheeler ja Corey Pronman vihjasivat The Athletic Hockey Show -podcastissaan NHL:n Draft Combinen jälkeen, että osa seuroista olisi tulkinnut Šmitsin käytöksen ylimieliseksi.

Combinessa varausikäiset pelaajat ovat seurojen haastateltavissa ja testattavissa.

Latvialaisnuorukaista Mikkelissä viime SM-liigakaudella koulinut jukuripäävalmentaja Jonne Virtanen ei osta näkemystä.

– Minä en saa hänestä mitenkään ylimielistä, Virtanen toteaa.

– Ymmärrän kyllä, miten joku voi saada sellaisen kuvan.

Virtanen näkee, että Šmits on vain oma itsensä. Tämä on valmentajan mukaan harvinaista nykyään.

– Jos hän kokee, että hän pystyy pelaamaan olympialaisissa hyvin, ja häneltä kysytään asiasta, silloin hän sanoo asian niin kuin hän sen kokee. Kun hän pelaa hyvin, kuten hän usein tekee, hän kertoo sen. Jos hän pelaisi huonosti, hän kertoisi avoimesti senkin.

Šmits edusti Latviaa helmikuussa olympialaisissa ja oli koko turnauksen nuorin pelaaja. Virtanen huomauttaa, että huippulupaus kykeni nimenomaan pelaamaan olympialaisissa. Hän ei vain selviytynyt.

Virtanen kuvailee Šmitsiä ”luonnonlapseksi”.

– Hän tekee hommat viimeisen päälle, mutta on muuten leppoisa kaveri. Hänellä on hyvä tilannekomiikka. Hän ei ole äänekkäin kaveri, mutta heittää hyviä onelinereita. Hänellä on koko ajan pilke silmäkulmassa.

Potentiaali

Latvialaisnuorukaista pidetä�än pomminvarmana top 10 -varauksena. Häntä, Chase Readia, Keaton Verhoeffia ja Carson Carelsia pidetään ikäluokan lupaavimpina puolustajina.

The Athleticin nuoriin pelaajiin erikoistunut toimittaja Scott Wheeler arvioi tuoreimmassa listauksessaan, että Šmits varataan koko varaustilaisuuden viidentenä pelaajana ja toisena puolustajana.

Nuoresta miehestä ei meuhkata turhaan. Virtanen näkee Šmitsissä NHL-pelaajan.

– Mutta näkisin hänen tulevaisuutensa niin, että hän ei ole sellainen vau-efektejä aiheuttava calemakarmainen puolustaja, vaan hän pelaa kahteen suuntaan isoja minuutteja ja tekee siinä ohessa sen nelisenkymmentä pistettä. Näen hänet enemmän Jaccob Slavinin tyylisenä puolustajana.

Sopeutumista

Nuori latvialainen muutti nuorena poikana Suomeen ja pelasi ensimmäiset vuotensa Suomessa Karhu-Kissoissa.

Šmits pelasi HIFK:n U16-joukkueessa 32 ottelua kaudella 2022–23, mutta helsinkiläisseura ei lopulta nähnyt hyvistä otteista huolimatta käyttöä lupaukselle. Tämän jälkeen puolustaja palasi kaudeksi 2023–24 takaisin Karhu-Kissoihin ennen siirtymistään Mikkeliin.

Hän on joutunut sopeutumaan uusiin asioihin kaukalon ulkopuolella jo nuorena, ja tämä on varmasti vaikuttanut myös hänen otteisiinsa kaukalossa.

– Hän on poikkeuksellisen kokonaisvaltainen paketti ikäisekseen. Kehitettävää on totta kai paljon, mutta se, miten hän liikkuu ja kamppailee ja pystyy sopeutumaan aina seuraavalle tasolle, on jotakin, mitä en ole ennen tuon ikäiseltä nähnyt.

– Hänellä on luontaista fysiikkaa, joka on tullut käytännössä pelaamisen kautta. Hän on harjoitellut ammattimaisesti ehkä vuoden. Kun hän tuli [Mikkeliin], laitoimme hänen ruokailu- ja harjoittelutottumuksensa kuntoon. Potentiaalia on vielä valtavasti, Virtanen povaa.

Huippulupaus päätti viime kauden Saksan DEL-liigassa EHC Red Bull Münchenissa. Hän ehti pelata saksalaisseurassa viisi runkosarjaottelua (0+1) ja 11 pudotuspelikamppailua (2+4).

Šmitsillä on kuitenkin voimassa oleva sopimus Jukurien kanssa.

– Jos hän ei pelaa Pohjois-Amerikassa, hän pelaa Jukureissa

Virtanen ei kuitenkaan pidätä hengitystään tämän suhteen.

– Uskon, että hän pelaa ensi vuonna Pohjois-Amerikassa. Mielellämme hänet ottaisimme. Mitä olen scouttien kanssa puhunut, niin hän on heidän mukaansa NHL-valmein tämän varausvuoden pelaajista tällä hetkellä.