Kanadalaislegenda ylistää Suomea – Ei koskaan unohda ensimmäistä kertaansa

Vuodet, kaudet ja Stanley Cup -mestarit vaihtuvat, mutta yksi on ja pysyy – hän on Phil Pritchard.

Mies tunnetaan parhaiten tittelistä ”Keeper of the Cup” eli Stanley Cupin vartija.

Kanadalainen kiekkomies seuraa Stanley Cupia kirjaimellisesti joka paikkaan. Hän kiertää pokaalin kanssa maailman jokaisen kolkan, jonne mestarijoukkueen pelaajat pystin vievät.

Kun Sebastian Aho nosteli Stanley Cupia Oulun Rotuaarilla lauantaina, lavan takana toimintaa seurasi silmä kovana Pritchard.

Pritchard on nähnyt matkoillaan yhtä sun toista. Pokaalista on syöty ja juotu mitä erikoisimpia perinneruokia ja juomia, Stanley Cupin kanssa on saunottu ja käyty avannossa ja niin edelleen.

– Jokaisella pelaajalla on erilainen ja uniikki päivä, ja ne ovat erityisiä heille. Siitä syystä mielestäni juhlat ovat niin erityiset. Esimerkiksi Sebastianin päivä rakentui hänen kotikaupunkinsa ja perheensä ympärille, Pritchard kertoi lauantaina Ahon mestaruusjuhlassa Oulussa.

Hän kertoo muistavansa kansanjuhlista parhaiten yleisön ja yhteisön reaktiot ja onnellisuuden.

Juttu jatkuu kuvan jälkeen.

Hän on matkustanut Stanley Cupin mukana 24 eri maassa. Hän sanoo Suomen olevan oman reissulistansa kärkipäässä.

– Rakastan aina tulla Suomeen, koska olen kanadalainen ja Suomi ja Kanada muistuttavat paljon toisiaan. Molemmissa on paljon järviä, etkä voi koskaan tietää, millaista säätä on luvassa, hän nauroi.

Eräs maa ja pelaaja saavat Pritchardilta erityismaininnan.

– Oli erityistä mennä ensimmäistä kertaa Sloveniaan Anže Kopitarin kanssa. Hän ei vain ponnistanut Sloveniasta NHL:ään vaan voitti kaksi Stanley Cupia.

Hän pitää suunnasta, johon globaali jääkiekko on matkalla.

– Jääkiekko levittäytyy koko ajan laajemmalle, mikä antaa meille mahdollisuuden vierailla yhä useammissa maissa.

Suomalaisjuhlat

Pritchard aloitti työnsä Hockey Hall of Famessa vuonna 1988, ja hän sai ensimmäisenä työviikkonaan tehtäväksi seurata Stanley Cupia ympäriinsä.

Tuota hänelle suotua tehtävää Pritchard on suorittanut nyt 38 vuotta.

Ensimmäisen kerran Stanley Cup matkasi Eurooppaan vuonna 1996. Tuolloin alkoi perinne, joka mahdollisti sen, että mestaruusjoukkueen jäsenet saattoivat viettää yhden päivän pokaalin kanssa.

Ensimmäinen eurooppalainen maa, jossa mestaruutta juhlittiin, oli Ruotsi, kun Peter Forsberg toi Stanley Cupin rapakon tälle puolelle.

”Pyhä malja” saapui ensimmäisen kerran Suomeen vuonna 1999. Pritchard muistaa ajan hyvin.

– Jere Lehtinen oli ensimmäinen, joka toi pokaalin tänne. En ikinä unohda sitä. Se oli hieno ja erityinen päivä, hän muistelee.

Lehtinen voitti mestaruuden Dallas Starsin paidassa 1999.

– Teemu Selänteen juhla oli hieno päivä. Viime vuonna mestaruutta juhli viisi suomalaista. Suomalaiset ovat ystäviä keskenään, joten näitä päiviä on aina hienoa seurata, hän luettelee.

Vaikka mestaruus oli Aholle ensimmäinen, Pritchard kertoo tutustuneensa suomalaistähteen jo aiemmin.

– Sebastian on ollut täällä Nikon [Mikkola] Stanley Cup -juhlissa, joissa opin tuntemaan hänet. Sanoin hänelle, että toivottavasti sinäkin saat vielä oman päiväsi, ja se päivä on tänään.

Putki päällä

Kuluva vuosi on kolmas peräjälkeen, kun Pritchard vierailee Stanley Cup -pokaalin kanssa Suomessa.

Hän uskoo, että sama trendi saattaa jatkua myös tulevina vuosina.

– Homma taitaa olla nyt niin, että et voita Stanley Cupia ilman suomalaista pelaajaa joukkueessasi, hän murjaisi.

Hän antaa kiitosta Suomelle ja suomalaisille.

– Olemme käyneet täällä nyt muutamana vuonna peräkkäin, ja suomalaiset ovat kohdelleet meitä hyvin. Tänne on aina hienoa palata. Suomi on hieno jääkiekkomaa.

Pritchardille kertyy vuodessa noin 150 matkustuspäivää, joten tylsää miehelle ei tule. Kun uusi kiekkokausi alkaa, hänkin saa hieman hengähtää.

– Joukkue saa pokaalin 100 päiväksi putkeen – käytännössä mestaruusillasta kauden avaukseen. Kauden avausillan jälkeen meidän työmme vähenee, ja meistä tulee tavallisia kiekkofaneja. Nyt tosin palaamme jo marraskuussa, kun Suomessa pelataan Global Series -ottelut, hän selittää.

Miehen matka jatkuu Oulusta Poriin, jossa Jesperi Kotkaniemi juhlii mestaruutta.

Carolina Hurricanes pelaa marraskuussa Seattle Krakenia vastaan kaksi Global Series -ottelua Helsingin Veikkaus-areenassa.