Ranska–Espanja MM-välierässä. Se on herkkupala, jota niin moni on odottanut. Ranskan kone hyrrää kuitenkin sellaisilla kierroksilla, että Espanja saa kaivaa esiin todellisen mestariteoksen sen pysäyttämiseksi.
Kap Verde -ottelun painajaiset alkoivat saapua Los Angelesiin toisella 45-minuuttisella, kun Espanja tuskaili. Vielä avausjaksolla Álex Baena tuotti repivillä selustajuoksuillaan ongelmia Belgian alimmalle linjalle. Belgialaisten huomio oli kiinnittynyt enemmän oikean laidan Lamine Yamaliin.
Toisella jaksolla Espanja näytti passivoituvan. Selustauhkaa ei enää syntynyt. Espanja loi kaiken – siis aivan kaiken – Lamine Yamalin kautta. Se voi olla suuri ongelma La Rojalle ensi viikolla.
Niin paljon kuin Lamine Yamal luokin tilaa muille, eivät Barcelona-tähden viimeiset ratkaisut ole tällä hetkellä sillä tasolla, että hän ratkaisisi niillä pelejä.
Kaikki Kylian Mbappén otteita joskus nähneet pystyivät jo näkemään, mitä tuleman pitää, kun hän sai pallon haltuunsa Marokon alimman linjan edessä torstai-iltana. Se laukaus ja maali erottavat tällä hetkellä Ranskan ja Espanjan supertähdet toisistaan.
Luis de la Fuenten on pohdittava nyt tarkasti jokaista valintaansa. Miten se saa liikutettua ja revittyä Ranskan muotoa viimeisellä kolmanneksella? Voiko huippuvireistä Merinoa vielä säästellä ja käyttää yhä vaihtoaseena? Miten Espanjan korkea linja pystyy vastaamaan Ranskan mielettömään selustauhkaan ja tilanteenvaihtopelaamiseen?
De la Fuente onnistui jälleen vaihdoissaan. Puolikuntoisen Nico Williamsin liikkeet saivat belgialaisten päät kääntymään myös toiselle laidalle.
Ja ”Espanjalla on enkeli”, kuten urheilulehti Marca kuvaili otsikossaan. Voittomaaleja ottelusta toiseen sylkevä Mikel Merino teki sen taas.
Pahimmalla mahdollisella hetkellä tolppien väliin vaihdettua Senne Lammensia voi aiheellisesti syyttää liian helposti ja liian lähelle karanneesta irtopallosta, mutta maalin syntyminen vaati Merinon täydellisesti ajoitettua, röyhkeää iskua boksiin.
Belgiaan ei enää kohdistunut suuria odotuksia, koska niin monta kertaa se on ne onnistunut alittamaan. Tässäkin turnauksessa jo neljännesvälieräpaikka oli suoranainen ihme siihen nähden, miten heikko se oli pitkään Senegaliakin vastaan.
USA:sta ei ollut todelliseksi mittariksi, mutta voitto antoi kaivattua itseluottamusta ja ryhdisti selkärankaa. Espanjaa vastaan se onnistui pitämään selkeän ennakkosuosikin varsin pitkään ja riittävän hyvin kurissa, mutta rehellisyyden nimissä eväskorin antimet alkoivat huveta.
Romelu Lukaku ei ollut täydessä kunnossa, Amadou Onanan polven eturistiside sanoi sopimuksen irti, Youri Tielemans vedettiin viime hetkellä sivuun Espanja-ottelusta ja Thibaut Courtois’n puolivälierä päättyi vammaan ja kyyneliin. Belgian toinen jalka on ollut paluulennolla jo pidempään.
Belgian kultainen sukupolvi on nyt lopullisesti poistunut MM-nurmelta.
