Futiksen MM-kisat lähestyvät huipennustaan.
Brasilian ja Portugalin putoaminen neljännesvälierissä tarkoittaa, että Matheus Cunha, Diogo Dalot ja Bruno Fernandes pääsevät vihdoin aloittamaan kesälomansa.
Manchester United -seurakaverit Kobbie Mainoo, Lisandro Martínez ja Marcus Rashford jatkavat yhä MM-kullan metsästämistä.
Unitedin muut pelaajat ovat palanneet töihin. Pelaajat kokoontuivat Carringtonin harjoituskeskukseen torstaina, ja ensi viikon lopulla odottaa jo ensimmäinen harjoituspeli.
Se pelataan Helsingin Olympiastadionilla Wrexhamia vastaan.
– Sieltä on tulossa ihan huippujoukkue: Bryan Mbeumo, Harry Maguire, Luke Shaw, Benjamin Šeško ja Mason Mount, ottelua järjestävä Joel Harkimo kertoo.
– Unitedilla on ihan huippupakka. Veikkaan, että tulee todella hyvä futismatsi.
Kuusi miljardia
Ensi lauantaina järjestettävä ottelu on lopullinen huipennus vuosien työlle.
– Tämä on ollut pitkä projekti. Juttelin ensimmäisen kerran Manchester Unitedin kanssa alkuvuonna 2020, ja muistan, että he olivat käymässä Suomessa vain viikkoa ennen kuin koronasulut menivät päälle.
Luonnollisesti maailmanlaajuinen pandemia pisti suunnitelmat uusiksi. Sen takia ottelu pelataan nyt yli kuusi vuotta myöhemmin.
Unitedin treenileiri siirtyy Helsingistä Norjaan, jossa joukkue pelaa Rosenborgia vastaan Trondheimissa ja vielä Ruotsiin elokuun alussa. Siellä vastassa ovat Atlético (Tukholmassa) ja PSG (Göteborgissa).
Forbesin arvion mukaan Unitedin markkina-arvo on nykyään vähän päälle kuusi miljardia euroa. Sellaisen paketin liikuttelu ei ole aivan ilmaista tai edes yksinkertaista.
– Heti alusta lähtien ajatus tuntui todella innostavalta ja siistiltä, jos on mahdollisuus tuoda noin iso ja klassinen seura Suomeen. Tiesin, ettei siitä tulisi helppoa projektia ja se vaatisi aika paljon työtunteja.
– Päällimmäinen tunne oli ”vau, tästä tulee hieno juttu”.
Harkimo kertoo, että yksi suurimmista haasteista on ollut Olympiastadionin ja Unitedin kesäkiertueen aikataulujen yhdistäminen. Esimerkiksi kesällä 2024 Stadikalla konsertoivat Coldplay (neljästi), Metallica, Bruce Springsteen ja PMMP.
Sopivaa koloa futismatsille ei ollutkaan helppo löytää.
– Stadikalla on ollut aika paljon täyttöä. Suurin haaste on ollut löytää sopiva päivä sekä seuralle että Olympiastadionille. Nyt kun se löytyi, iskimme heti kiinni.
Usean vuoden jättiprojekti on viimein toteutumassa. Harkimo nauraa, että töitä riittää aivan viimeiseen hetkeen asti.
– Kyllä tässä on vielä miljoona detaljitason asiaa työlistalla. Olemme aika hyvässä vauhdissa. Nyt vielä puristetaan tämä loppuun, että kaikki on valmista, kun ottelu alkaa.
45 vuotta sitten
United pelasi edellisen kerran Suomessa kesällä 1981, jolloin se kohtasi Hangossa Länsi-Uudenmaan piirijoukkueen, jonka ammattilaisseura voitti kevyesti 4–0.
– On todella hienoa, että United-fanit saavat kotimaisen muiston omasta seurastaan.
Nyt vastus on paljon kovempi, koska toiselle puolelle kenttää asettuu Mestaruussarjassa kovaa jälkeä tehnyt Wrexham.
Walesilaisseura on noussut maailmanmaineeseen Disney+-suoratoistojätin dokumenttisarjan ansiosta. Erityisesti sen jatkuvasti kiroileva manageri Phil Parkinson on noussut fanien suosioon varsin karskilla palautteellaan.
– Se on todella mielenkiintoinen ja perinteinen seura, joka on kokenut uuden nousun uusien omistajien [Hollywood-tähdet Ryan Reynolds ja Rob McElhenney] kautta.
Wrexham nousi keväästä 2023 lähtien liigan portaissa aina vuosi kerrallaan, kunnes viime keväänä se jäi harmittavasti kahden pisteen päähän Valioliiga-karsinnoista.
– Siellä tehdään todella paljon duunia, jotta oltaisiin Valioliigassa joku päivä. Kyseessä on todella hieno seura, ja saimme hienon combon, kun Manchester United kohtaa juuri Wrexhamin.
