Lentoyhtiö kielsi raskaana olevaa naista nousemasta koneeseen – Käsittämätön seuraus

Sankarit syntyvät suurissa hetkissä. Yhdysvaltojen ensimmäinen ottelu jalkapallon MM-kisoissa petasi estradin uudelle kansallissankarille. Hyökkääjä Folarin Balogun iski kaksi maalia Paraguayn verkkoon kirjoittaen itsensä välittömästi maan pitkään ja rikkaaseen urheiluhistoriaan.

Hänen ei kuitenkaan koskaan pitänyt pelata Yhdysvaltojen maajoukkueessa.

Balogunin vanhemmat Florence ja Ben ovat nigerialaisia, jotka asuivat Folarinin syntymän aikaan Lontoossa. Äiti Florence oli alkuvuodesta 2001 pitkällä raskaana odottaessaan Folarinia, kun hän päätti matkata Yhdysvaltoihin tapaamaan kälyään Brooklynissa, New Yorkissa.

Hän lensi rapakon yli ja suoritti vierailunsa, mutta kun paluun aika koitti, jotain oli pahasti vialla.

Florencea ei päästetty lentämään takaisin Englantiin. Paluulennon lentoyhtiö ei suostunut päästämään häntä koneeseen ilman lääkärinsä suostumusta lentämiseen. Lääkärin kirjallinen hyväksyntä ei olisi tullut ajallaan, joten Florencen täytyi synnyttää lapsensa Yhdysvalloissa.

Folarin Balogun syntyi Brooklynissa 3. heinäkuuta 2001. Hän palasi äitinsä kanssa vajaat kaksi kuukautta myöhemmin Lontooseen, jossa hän kasvoi aikuiseksi asti.

Lontoon omia

Lontoossa varttuvilla jalkapalloilijoilla ei ole pulaa seuroista, joissa voi jahdata menestystä. Balogun kiinnitti kahdeksanvuotiaana Arsenalin huomion, ja hänelle tarjottiin seurasta testipaikkaa. Sitä ennen Balogun ehti kuitenkin käydä Pohjois-Lontoon liljanvalkoisella puolella antamassa näyttöjä tykkimiesten verivihollisen Tottenhamin riveissä.

Kohtalo ohjasi kuitenkin Balogunin punaiseen ja valkoiseen, ja hän siirtyi kasvamaan Arsenalin maineikkaaseen Hale Endin akatemiaan.

Balogun viihtyi Arsenalin akatemiassa pitkään. Hän kulki seuran junioriputkea eteenpäin yhdessä muun muassa nykyisen edustusjoukkueen supertähden ja ”oman pojan” Bukayo Sakan kanssa.

Siinä missä Saka nousi Tykkimiesten vakiokalustoon jo hyvin aikaisessa vaiheessa, Balogunin pääsarjadebyytit antoivat odottaa itseään. Ensimmäinen näytön paikka siunaantui vasta lokakuussa 2020, kun silloinen päävalmentaja Unai Emery antoi hänelle sauman Eurooppa-liigan lohkovaiheen ottelussa.

Valioliigan tulikaste nähtiin vasta seuraavana syksynä, ja Balogun joutui hakemaan tuntumaa myös Mestaruussarjan puolelta.

Arsenal oli siirtynyt Mikel Artetan aikaan, ja projektivaiheessa ei ollut tilaa nuoren hyökkääjän sisäänajamiselle.

”En ole menossa lainalle uudestaan”

Syksy 2022 avasi oven uudelle urapolulle, kun hän siirtyi lainalle Ranskan pääsarjassa pelaavaan Reimsiin. Padot aukesivat toden teolla, ja 21-vuotias nosti osakettaan raketin lailla. Hän päätti kauden pääsarjan Ligue 1:n maalipörssin neljännellä sijalla jättäen taakseen muun muassa Lionel Messin ja Neymarin.

Läpimurto oli tehty, mutta samalla ovi sulkeutui rakkaassa kasvattajaseurassa. Arsenal käytti seuraavana kesänä 75 miljoonaa euroa Kai Havertziin, ja Balogunille oli selvää, ettei hän saisi ohjia käsiinsä Pohjois-Lontoossa.

– Voin sanoa sen suoraan. En ole menossa lainalle uudestaan, hän latasi palattuaan Reimsistä Lontooseen.

Hänen sanansa piti. Balogun siirtyi AS Monacoon siirtotakarajalla syksyllä 2023. Hän saisi kehittyä viime kaudelta tutussa sarjassa joukkueensa ykköstykkinä. Tahti hidastui seuraavan kahden kauden aikana merkittävästi erinäisistä syistä, mutta hän vakiinnutti roolinsa ruhtinaskunnan ylpeydessä.

Menneellä kaudella Monaco sai uutta nostetta hankittuaan kesän aikana muun muassa Lukas Hradeckýn ja Paul Pogban riveihinsä. Balogun maalasi ensimmäiset osumansa Mestarien liigassa, ja uusi nousu alkoi.

Hän aloitti helmikuun loppupuolella peräti kahdeksan peräkkäisen ottelun maaliputken Ranskassa. Putki oli huhtikuun lopulla Euroopan top 5 -sarjojen kovin yhdessä Ranskan ja Real Madridin supertähden Kylian Mbappén kanssa.

Balogun oli liekeissä juuri sopivalla hetkellä ennen MM-kisoja. Ja vielä kotona.

Kansallissankari

Koska hän syntyi Yhdysvalloissa nigerialaisille vanhemmille, Balogun sai valita kahden maan väliltä maajoukkuesitoutumistaan miettiessään. Päätöstä vaikeutti entisestään myös Englannin edustuskelpoisuus, jonka hän sai kasvettuaan maassa.

Englanti on itsestäänselvästi kovin kolmesta maasta, minkä myös Balogun totesi valitessaan Kolmen leijonan paidan juniorimaajoukkuetasolla. Balogun eteni Englannin junioriputkessa U21-tasolle asti, mutta lopulta kääntyi synnyinmaansa puoleen joukkueen tähtipelaajien aloitettua taukoamattoman rekrytointiprosessin.

Christian Pulisic, Weston McKennie ja Timothy Weah matkustivat yhdessä Monacoon käännyttämään nuoren hyökkääjän puolelleen. Yritys onnistui, ja nyt Balogun nousi maan suurimmaksi hahmoksi – ainakin yhden illan ajaksi.

Tunnelma rapakon takana voisi olla kovin erilainen nyt. Sen sijaan Balogunista leivottiin kansallissankari yhdessä illassa. Vaikka MM-turnaus on vielä kovin nuori, hänen kahden maalin avausottelustaan tullaan puhumaan ikuisesti samassa yhteydessä Landon Donovanin ja Clint Dempseyn kaltaisten yhdysvaltalaislegendojen kanssa.

Pienestä kiinni.