Menneisyyden kahleista vapaa supertähti on historian kynnyksellä NHL:n finaaleissa

Syntipukki. Runkosarjapelaaja. Sylkykuppi. Petturi.

Termejä, joita Mitch Marner on saanut kuulla Toronto Maple Leafsin kannattajilta viimeisen vuoden ajan.

Nyt hän pelaa uransa parasta kautta ja ennen kaikkea elämänsä kevättä. Vegas Golden Knights on kahden voiton päässä yhdeksänvuotisen seurahistoriansa toisesta Stanley Cupista juuri Marnerin johdolla. Hän on ensimmäistä kertaa urallaan suuren voiton kynnyksellä.

Eikä hänen tarvinnut kuin lähteä Torontosta.

Tähtiin kirjoitettua

Marnerin piti voittaa Stanley Cup Torontossa. Se oli tähtiin kirjoitettua, sen oli aivan pakko tapahtua. Kaikki merkit viittasivat unohtumattomaan tarinaan.

Kivenheiton päässä maailman kiekkopääkaupungista syntynyt ja kasvanut Marner fanitti pienenä Maple Leafsia. Lapsuudenunelma sai uudet sfäärit kesällä 2015, kun Maple Leafs varasi hänet kesän varaustilaisuuden neljännellä vuorolla.

Vuosikymmeniä ilman mestaruutta rämpinyt suurseura tarvitsi uutta suuntaa uudelleenrakennuksen kynnyksellä, ja Marnerista tehtiin välittömästi yksi uuden tulemisen päähahmoista.

Vuotta myöhemmin Maple Leafs varasi kanadalaiselle tutkaparin, kun lottopallojen suotuisa pomppiminen mahdollisti Auston Matthewsin varaamisen ensimmäisellä varausvuorolla.

Nuoren kaksikon varaan rakennettiin uskomattoman kovat odotukset. Edellisestä pudotuspelien sarjavoitosta oli ehtinyt kulua jo 13 vuotta, ja sen jälkeen pudotuspelikiekkoa pelattiin Torontossa vain kertaalleen – keväällä 2013, jolloin Maple Leafs suli historiaan jääneellä tavalla avauskierroksen seitsemännessä ottelussa Boston Bruinsia vastaan.

Marner oli voittanut kaiken juniorikiekossa, ja huipputehokas viimeinen kausi juniorisarja OHL:ssä kieli siitä, että hyökkääjä olisi valmis hyppäämään rämpivän heittopussin ykköstykkien joukkoon.

Laiturilla ei kestänyt kauan löytää virettään. 61 pisteen tulokaskausi on tänäkin päivänä pisteiden valossa hänen NHL-uransa heikoin, ja hän ylitti piste per peli -saldon viidesti ensimmäisten yhdeksän kautensa aikana. Marner kipusi hyvin äkkiä maineikkaan ja historiallisen seuran kaikkien aikojen pistetilaston kuudennelle sijalle.

Marner todisti runkosarjasta toiseen olevansa maailman eliittiä.

Sitten tuli kevät.

Sankarit syntyvät keväällä

Maailmassa tuskin on Torontoa vaikeampaa paikkaa pelata keväisin. Sinisiin pukeutuva kansa janoaa menestystä hinnalla millä hyvänsä, ja jos sitä ei tule, siitä kuullaan pelaajan statuksesta riippumatta.

Marner oli ollut junioriurallaan jopa maagisen hyvä pudotuspelipelaaja. Kaikki muuttui, kun hän puki vaahteranlehtipaidan ylleen NHL:n pudotuspeleissä.

Kevät 2017. Seitsemän ottelua, neljä pistettä.

Kevät 2019. Seitsemän ottelua, neljä pistettä.

Syksy 2020. Viisi ottelua, neljä pistettä. Ei maaleja.

Kevät 2021. Seitsemän ottelua, neljä pistettä. Ei maaleja.

Ei maaleja, ei tuotantoa, ei menestystä. Samaan aikaan niskassa painoi suoraan tulokassopimuksen jälkeen hyökkääjälle tehty 10,9 miljoonan dollarin vuosipalkan sopimus.

Paineet nuorten pelaajien harteilla kasvoivat kohtuuttoman suuriksi, eikä muun muassa John Tavaresin jättihankinta vienyt niitä pois Marnerilta tai Matthewsiltakaan.

Maple Leafsin kannattajakunta kyllästyi jatkuvaan kyntämiseen. Syyttävä sormi osoitti keväästä toiseen jättisopimuksilla pelaavien supertähtihyökkääjien suuntaan.

Kauan odotettu pudotuspelisarjan voitto keväällä 2023 vain viivästytti välttämätöntä putoamista seuraavalla kierroksella, ja viimeiset naulat kilpailuikkunaan naulattiin seuraavana vuonna, kun Bruins pudotti Maple Leafsin jälleen ensimmäisen kierroksen seitsemännessä ottelussa – jatkoajalla.

Kaiken kukkuraksi kevään päättänyt maali syntyi Marnerin kustannuksella. Hänen laiska ja väsynyt liike keskialueella vapautti tähtihyökkääjä David Pastrňákin viimeistelemään voittomaalin.

Kohtuuton ajojahti

Syyttävä sormi ei enää riittänyt. Kolme pistettä seitsemän pelin sarjassa tehnyt Marner joutui poskettoman paineen alle. Maple Leafsin kannattajat yrittivät ajaa häntä ulos kaupungista. Törkypuhe sosiaalisessa mediassa paisui uskomattomiin mittoihin, ja kevät 2025 aloitti kaksikon ruman ja takkuisan välirikon.

Maple Leafs voitti kauden aikana 52 peliä, ja odotukset kevättä kohden nousivat korkeammalle kuin kenties koskaan aiemmin. Lopulta kausi päättyi surullisenkuuluisalla tavalla, kun hallitseva mestari Florida Panthers voitti vaahteranlehdet Torontossa ratkaisevassa seitsemännessä ottelussa lukemin 6–1.

Marner joutui koko kaupungin ajojahdin kohteeksi. Hänen osoitteensa vuodettiin sosiaalisessa mediassa, ja supertähti joutui palkkaamaan ympäri vuorokauden päivystävät turvamiehet kotiinsa kahdeksi viikoksi tappion jälkeen. Ihmiset heittelivät tavaroita Marnerin pihalle, ja hänelle lähetettiin tappouhkauksia.

Supertähden sopimus oli katkolla, ja lopulta vaikeiden vuosien rasitus koitui liian rankaksi jatkamiselle kotikaupungissa ja lapsuuden seurassa.

Gloorian kynnyksellä

Marner solmi jättisopimuksen Vegas Golden Knightsin kanssa eikä katsonut enää taakseen. Hän kertoi pohjoisamerikkalaiselle medialle Maple Leafsista lähtemisen olleen ”katkeransuloista”.

Uudessa ympäristössä Marner pääsi loistamaan välittömästi. Kivikova kokoonpano marssi juuri pudotuspelien kynnyksellä päävalmentajaksi tulleen John Tortorellan johdolla kohti mestaruutta, ja pysäyttäjää ei Läntisestä konferenssista löytynyt.

Samalla kun Maple Leafs valahti takaisin sarjan pohjakerrokseen ja varausloton kärkisijoille, Marner latoi pöytään poskettomia tehoja pudotuspeleissä.

Ensimmäinen kierros. Kuusi peliä, seitsemän pistettä.

Toinen kierros. Kuusi peliä, 11 pistettä.

Konferenssifinaalit. Neljä peliä, kolme pistettä.

Ennen Stanley Cupin finaaleita vyöllä oli seitsemän maalia. Yhdeksissä pudotuspeleissä Maple Leafsissa hän teki parhaimmillaan kolme maalia keväässä, ja senkin rajapyykin hän saavutti vain kerran.

Yhden Toronton kevään maalisaldo täyttyi kolmannen finaaliottelun toisessa erässä, kun hän kirjautti kuudessa minuutissa ja kymmenessä sekunnissa finaalihistorian nopeimman hattutempun.

Nyt Marner on mestaruuden kynnyksellä. Golden Knightsin voittaessa hänellä olisi Conn Smythe -palkinto jo taskussaan. Viidennen finaalin jälkeen hänellä on kasassa 29 pistettä, joka on nuoren seuran historian kovin yhden kevään saldo.

Menneisyyden kahleista vapaa supertähti ei tarvinnut menestymiseen kuin yhden kevään kotiseutunsa ulkopuolella. Suurella todennäköisyydellä Gavin McKennan kanssa kohti uutta huomista suuntaava Maple Leafs voi vain arvailla, mikä mätti edellisinä keväinä.