Niko, 9, tuli Suomeen Meksikosta asti – Syynä Mikko Rantanen

Suomalaisen NHL-tähden Mikko Rantasen nimeä kantava kesäinen jääkiekkoleiri on pyörinyt Vantaalla jo seitsemän vuoden ajan. Sen suosio on kasvanut matkan varrella. Tämänkertaiselle leirille osallistui yli 200 nuorta kiekkoilijaa.

Heistä moni oli paikalla leirin pitäjän eli Rantasen takia.

– Tämä on saatu hienosti rullaamaan. Tänne on aina kiva tulla ja täällä näkee edellisiltä vuosilta tuttuja naamoja. On ollut mukavaa olla tässä mukana, Rantanen sanoo.

Viralliselta nimeltään Mikko Rantanen Academy -leiri ei vedä puoleensa pelkästään pääkaupunkiseudulla tai Suomessa asuvia kiekkoilijoita. Sen syövereistä paljastuu varsin poikkeavia tarinoita.

Vantaan Myyrmäen jäähallissa yhdeksänvuotias Niko pukee ylleen varusteita, kun hän on marssimassa ryhmänsä kanssa jäälle. Nikon voi laskea taustaltaan hyvin eksoottiseksi jääkiekkoilijaksi, sillä hän asuu Meksikossa.

Hän saapui varta vasten leiriä varten Suomeen. Muun muassa Miamin ja Lontoon kautta edennyt matka ei sujunut ongelmitta, sillä hänen varusteensa jäivät matkan varrelle.

– Kävimme Meksikosta käsin yhdessä Dallas Starsin ottelussa. Niko ilmoitti siellä, että hän haluaa olla kuin Mikko Rantanen. Siitä tämä kaikki lähti, Nikon äiti Paola sanoo.

Perheen poika Niko oli jo viime vuonna leirillä mukana. Tällä kertaa Suomen piipahdus meinasi jäädä välistä, sillä hänen perheellään oli liput Miamissa pelattuun jalkapallon MM-kisojen pronssiotteluun.

– Niko ilmoitti, että hän haluaa mieluimmin Mikon leirille, äiti Paola naurahtaa.

Vantaan Myyrmäessä järjestetty leiri meni siis Ranskan tähtien Kylian Mbappen, Ousmane Dembelen ja Englannin suurnimien edelle.

– Onhan se kiva nähdä, kun nuoria tulee muualtakin kuin vain Suomesta tänne. Tuolla on muutamia, jotka puhuvat englantia ja yksi juuri Meksikosta. Voi olla, että hän on ensimmäinen meksikolainen suomalaisilla jääkiekkoleireillä koskaan. Onhan tuo huikeaa, Rantanen hehkuttaa leveän hymyn kera.

Olympiavamma

Rantasen oma kesä alkoi toipuessa. NHL-seura Dallas Starsin hyökkääjä ei ottanut huilia pelkästään menneen kauden jäljiltä, vaan hän koki sen aikana varsin rajun loukkaantumisen.

Rantanen sai tärskyn helmikuun olympiaturnauksen välieräottelussa Kanadaa vastaan. Vielä silloin ei tiedetty, miten pahasta vammasta oli loppupeleissä kyse.

Totuus tuli julki vasta Starsin kauden päätyttyä, kun seuran GM Jim Nill paljasti, että Rantasen polven sisäsivuside repesi Kanada-välieräottelussa.

Muistatko tarkalleen, että mistä tuo tuli?

– Muistan juu, Rantanen nyökyttelee päätään.

– Se oli yksittäinen kaatumistilanne, Rantanen kuvailee.

Tuntuiko heti, että nyt meni pahemmin?

– Joo. Tiesin, että nyt on joku vamma päällä. Pystyin vetämään sen pelin loppuun. Seuraavana aamuna tiesi, että nyt tulee huilia, Rantanen perkaa.

Rantanen oli olympialaisten jälkeen kuukauden verran sivussa pelikentiltä. Sen jälkeen hänet kikkailtiin pelikuntoon.

– Kyllä siinä sai töitä tehdä, että pääsi pelikuntoon, Rantanen myöntää.

– Tuota se joskus on, että aika alkaa loppua ja pitäisi olla pelaamassa. Siinä oli huippuammattilaisia auttamassa, se helpotti asiaa, Rantanen kiittelee.

Nyt Rantanen viilettää jo jäällä.

– Pelit kun loppuivat toukokuun alkuvaiheilla, niin tässä on mennyt aika pitkä pätkä lomaillessa ja harjoitellessa. Mies on terve. Se on tietysti hyvä asia, kun lähtee uuteen kauteen, Rantanen päivittää tilannettaan.

Menestysikkuna

Rantasen edustama Stars koki keväällä pettymyksen, kun se hävisi pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Minnesota Wildille sarjan voitoin 2–4.

Starsia pidettiin yhtenä NHL:n suurimpana mestarisuosikkina. Eikä sen asema ole horjunut kesän aikana – varsinkin kun seura teki jatkosopimuksen yhdysvaltalaisen maalitykin Jason Robertsonin kanssa.

Stars on tällä hetkellä niin sanotussa menestysikkunassa, eli sille voi syystä ladata kovia odotuksia.

– Joukkueessa on paljon hyviä nuoria ja ihan etsikkoajassa olevia pelaajia. Toivottavasti tässä on monta sellaista vuotta edessä, että pääsemme taistelemaan kannun [Stanley Cup -mestaruuspokaalin] voitosta. On selvää, että sitä varten palasten pitää loksahtaa kohdilleen. Olihan tuo yksi pääsyy Dallasiin päätymiselle, että millaisia pelaajia siellä on, Rantanen sanoo.

Rantanen vaihtoi kesken toissa kauden Starsiin paljon tapetilla olleen siirtokuvion kautta. Hän on elänyt viimeiset puolitoista vuotta Texasin suuralueella.

– Lämminhän siellä on, mutta olemme kotiutuneet sinne hyvin. Paikat alkavat olla jo tuttuja, ettei tarvitse enää joka kerta laittaa navigaattoria päälle, kun lähtee auton rattiin, Rantanen virnuilee.

Rantasen tavoitteista ei tarvitse kysellä sen enempää. Hän jahtaa kuumeisesti uransa toista Stanley Cupin voittoa.

– Tavoitteena on olla jo runkosarjassa hyvä. Jos historiaa katsoo, niin se on aika tärkeää, että mitä ylemmäs runkosarjassa pääsee. Totta kai isoin juttu on se, että mitä huhtikuusta eteenpäin tapahtuu. Yritetään valmistaa peli niin valmiiksi, että voisimme pärjätä silloin, Rantanen sanoo tulevasta.