Englannin manageri Thomas Tuchel on voittanut urallaan esimerkiksi jalkapallon Mestarien liigan.
Silti 52-vuotias saksalainen epäilee aina tasaisin väliajoin, onko hän oikea mies tehtävään.
– Kysykää minulta, miten tunsin Uutta-Seelanti-harjoitusottelun jälkeen (Tampassa juuri ennen MM-turnauksen alkua). Muistan kysyneeni, olenko tarpeeksi hyvä, teinkö oikeita ratkaisuja, Tuchel kuvaili huippuvalmentajan sielunelämää.
– Tällaista tämä on. Se pitää vain hyväksyä.
Keskiviikkona Kongoa vastaan Tuchel sortui virheeseen. Koko Englannin leiri odotti, että afrikkalaisjoukkue kopioisi Ghanan alkulohkossa menestyksekkäästi valitseman taktiikan.
– Meidän pitää lähteä liikkeelle oikealla asenteella. Olemme valmistautuneet hyvin. Näimme Kongon avauskokoonpanon ja näyttää siltä, että meidän pitää porata reikiä todella syvällä puolustavaan blokkiin, Tuchel sanoi juuri ottelun alla.
– Meidän pitää varoa heidän vastahyökkäyksiä.
Kun peli pääsi käyntiin, oli selvää, ettei Englanti ollut valmistautunut lainkaan, eikä sen pelaajilla ollut asenne kunnossa.
Kongo nimittäin ei jäänyt matalaan blokkiin. Se karvasi korkealta ja haastoi ylimielisesti otteluun lähteneen Kolmen leijonan.
Tuchelin kollega Kongon demokraattisen tasavallan puolella on 49-vuotias ranskalainen Sébastien Desabre, jonka meriittilista on huomattavasti saksalaista ohuempi.
Kruununa on keväältä 2014 napattu Tunisian liigan voitto.
Siitä huolimatta Desabre oli tehnyt läksynsä paljon paremmin. Valmentaja piti kentällä koko maajoukkueuransa nollatehoilla pelanneen Brian Cipengan.
Hän on yksi vain muutamasta syntyperäisestä kongolaisesta tässä joukkueessa. Cipenga valitsi kuitenkin erinomaisen hetken rikkoa oma kuparisensa.
Tottenhamin pari kautta vasempana pakkina pelannut Djed Spence kuuluu Tuchelin papereissa oikealle laidalle. Jos hän olisi pysynyt siellä, ei Chancel Mbemban keskitys olisi leijaillut hänen ylitseen.
Pallo laskeutui sopivasti Cipengalle, ja hän tykitti sen etukulmasta sisään.
Koko 18,5 miljoonan asukkaan syntymäkaupunki Kinshasa hyppäsi ilmaan.
Englanti toki paransi peliään ensimmäisen juomatauon jälkeen, mutta Yoane Wissa oli lähellä tuplata yllätysjohto 42. minuutilla, kun hänen ohjauksensa meni tolpan kautta maalipotkuksi.
Yksi ottelun kiehtovimmista taistelupareista oli Marcus Rashfordin ja toppari Axel Tuanzeben välinen. Ikätoverit nimittäin kävivät samaa luokkaa Ashton-on-Merseyn yläasteella ennen kuin he molemmat debytoivat Manchester Unitedissa.
Vielä teini-iässä tuskin kumpikaan osasi kuvitella, että heidän tiensä kohtaisivat MM-kisojen pudotuspeleissä.
Tuo matsi päättyi selvästi Tuanzeben hyväksi. Rashford joutui vaihtopenkille jo tunnin pelin jälkeen Tuchelin etsiessä tasoitusta.
Hänen tilalleen kentälle tullut Anthony Gordon syöttikin Harry Kanen puskeman tasoituksen 75. minuutilla.
Englannilla oli toki perusteensa pieneen ylimielisyyteensä. Se oli pelannut kahdesti ennen afrikkalaista joukkuetta vastaan MM-pudotuspeleissä – ja voittanut molemmilla kerroilla (Kamerun puolivälierissä 1990 ja Senegal neljännesvälierissä 2022).
Lisäksi afrikkalainen joukkue oli tiputtanut pudotuspeleissä maailmanmestaruuden voittaneen joukkueen vain kerran MM-historiassa (Marokko voitti Espanjan 2022).
Englannin tasoituksen jälkeen kongolaisten usko loppui. Samalla taisi loppua myös pelaajien kunto, koska prässi ei enää purrut, eikä jalka noussut riittävästi.
Tässä kohtaa tuli esiin myös Tuchelin ja Desabren ero: siinä missä saksalainen saattoi lähettää kentälle Bukayo Sakan, Eberechi Ezen ja Gordonin tasoisia ratkaisijoita, laski Leopardien pallollinen kyky jokaisen vaihdon myötä.
Sen takia joukkue ei saanut aikaan myöskään uskottavaa kiriä enää Kanen 2–1-maalin jälkeen. Syötön Bayern München -tähden voitto-osumaan antoi jälleen Gordon.
Englanti jatkaa 16 parhaan joukkoon. Se kohtaa sunnuntain ja maanantain välisenä yönä Meksikon myyttisellä Aztecalla, jolla El Tri on hävinnyt viimeksi vuonna 2013.
Tällaisella peliesityksellä Englannin tie nousee pystyyn. Ghanaa vastaan se piti palloa 78,9 prosenttia, mutta ei saanut aikaan ensimmäistäkään maalia.
Keskiviikkona Kongoa vastaan se sai tilastoon 16 laukausta, joista vain kaksi meni verkkoon.
Meksiko ei ole päästänyt vielä ensimmäistäkään takaiskua näissä kisoissa.
Tuchel tietää sen. Tehokkuutta pitää parantaa.
