Päättyvän MM-turnauksen hienompia hetkiä nähtiin Arlingtonissa päivää ennen alkulohkon päätöskierroksen ottelua Jordanian ja Argentiinan välillä.
– Vastaan, mutta vain sen takia, että Te kysytte asiaa, Albicelesten päävalmentaja Lionel Scaloni aloitti.
Toimittaja oli kysynyt, onko Leo Messi Argentiinalle merkityksettömän ottelun avauskokoonpanossa.
– Kenellekään muulle en antaisi vastausta. On suuri kunnia, että näen Teidät täällä. Uskomatonta, Scaloni jatkoi.
Kyseinen toimittaja oli 91-vuotias Enrique Macaya Márquez, joka oli Yhdysvalloissa raportoimassa jo 18. kerran MM-lopputurnauksesta.
Hänen putkensa oli alkanut Ruotsin vuoden 1958 kisoista.
– Messi aloittaa penkiltä, Scaloni paljasti poikkeuksellisesti.
Tilaisuuden päätyttyä 48-vuotias päävalmentaja loikkasi pöytänsä takaa halaamaan emeritustoimittajaa.
Ele kuvastaa hyvin Scalonia, joka on todennäköisesti maailmanhistorian miellyttävin argentiinalainen.
Harva muistaa, miten Leo Messin maajoukkueura käynnistyi. 18-vuotias ihmeteini tuli vaihdosta kentälle 63. minuutilla ystävyysottelussa Unkaria vastaan elokuussa 2005.
Messi itse ei ainakaan haluaisi muistella debyyttiä, koska hän sai suoran punaisen kortin vain 47 sekunnin pelin jälkeen. Kyynärpääisku Vilmos Vanczakin leukaan riitti erotuomarille.
Tilastoista löytyy kuitenkin vielä hämmentävämpi tieto. Nimittäin tuon vajaan minuutin aikana Messi vastaanotti kaksi syöttöä – ne molemmat tulivat häntä yhdeksän vuotta vanhemmalta keskikenttäpelaajalta, vain seitsemän A-maaottelua pelanneelta Lionel Scalonilta.
Argentiinan päävalmentajaksi on perinteisesti ollut kaksi tietä. MM-kultaa voittaneet César Luis Menotti ja Carlos Bilardo edustavat Marcelo Bielsan, Tata Martinon ja José Pékermanin kanssa filosofista, futisintellektuellista koulukuntaa.
Diego Maradona, Daniel Passarella ja ehkä jopa Sergio Batista saivat tehtävän loistokkaan pelaajauran perusteella.
Scaloni ei todellakaan kuulu kumpaakaan ryhmään.
Päävalmentajan lyhyeen pelaajauraan Albiceleste-paidassa kuuluu myös Saksan MM-turnaus 2006. Tosin koko alkulohkovaiheen hän istui tyystin vaihtopenkillä.
Mutta kun Gelsenkirchenissä Messi teki MM-lopputurnausuransa ensimmäisen maalin, nosti vaihtopelaaja Scaloni nuorukaisen ilmaan 6–0-voittoon päättyneen matsin jälkeen.
Kumpikaan heistä ei ole unohtanut näitä kohtaamisia.
Argentiinan futisliitto oli vararikon partaalla, kun kallispalkkainen Jorge Sampaoli erosi päävalmentajan tehtävästään vuoden 2018 MM-katastrofin jälkeen.
Tehtävä annettiin halvimmalle mahdolliselle vaihtoehdolle – alle 21-vuotiaiden päävalmentajalle.
Tuskin Scaloni itsekään kuvitteli saavansa tehtävää pysyvästi.
Mutta hänellä oli ässä hihassaan. Messi oli jo kaksi vuotta aiemmin flirttaillut ajatuksella jättää maajoukkuepelit nuoremmilleen. Neljännesvälierätappio Ranskalle sai hänet jälleen miettimään omaa sitoutumistaan pitkiin ja rasittaviin maajoukkuematkoihin.
Scaloni tiesi, mistä naruista vetää. Hän pyysi kakkoskoutsiaan Pablo Aimaria – Messin omaa lapsuusidolia – osallistumaan puhelinkokoukseen, jossa hän lupasi tehdä Barcelonan kympistä koko Argentiinan joukkueen kiintopisteen.
Siitä hetkestä eteenpäin jokainen maajoukkuepelaaja palvelisi kentällä vain Messiä.
Suunnitelma on toiminut erinomaisesti. Argentiina on nyt voittanut kolme turnausta putkeen (Copa América 2021, MM-kulta 2022, Copa América 2024), ja joukkueella on sunnuntaina mahdollisuus uusia Qatarissa valloittamansa maailmanmestaruus vasta kolmantena (Italia 1934 ja 1938 sekä Brasilia 1958 ja 1962) joukkueena koko historiassa.
Samalla Scalonista tulisi vasta toinen päävalmentaja italialaisen Vittorio Pozzon jälkeen, joka on pystynyt puolustamaan menestyksekkäästi MM-kultaansa.
Scalonin metodi on yksinkertainen: pelaajat viettävät käytännössä kaiken vapaa-ajan yhdessä. Päävalmentajalle kunnon asado (argentiinalainen grillijuhla) on tärkeämpi kuin taktiikkapalaveri fläppitaulun ääressä.
Jokainen Albiceleste-pelaaja puolustaa Messiä. Jos joku vastustaja yrittää kampata hänet, hyökkäävät muut argentiinalaiset hänen ja erotuomarin kimppuun kuin nälkiintyneet hyeenat.
– Messin ympärillä on joukko ystäviä – ihmisiä, jotka ovat valmiit antamaan kaikkensa hänelle. He näkevät Messin sekä jumalana että poikana samalta kadulta, Scaloni kuvasi tilannetta.
Ongelma on vain siinä, että finaalissa vastaan asettuu Espanja, joka tässä turnauksessa on osoittanut olevansa taidollisesti parempi, yhtenäisempi, monipuolisemmin valmennettu ja monella tapaa kypsempi.
MM-finaalissa ovat vastakkain Fifa-rankingin ykkönen ja kakkonen, hallitsevat Euroopan ja Etelä-Amerikan mestarit.
Opettaja ja oppipoika.
– Minulla on tietenkin erityinen suhde häneen. Pidän siitä, miten läheinen Luis on pelaajiensa kanssa, Scaloni sanoi Englanti-välierän jälkeen.
Puhe kääntyi jo Espanjan päävalmentajaan Luis de la Fuenteen.
– Olen onnellinen hänen puolestaan. Hän oli opettajani valmennuskurssillani, Espanjassa asuva Scaloni tunnusti.
– Nyt sattumalta kohtaamme sunnuntain MM-finaalissa. Olen pahoillani, mutta yritän voittaa hänet. Kunnioitan häntä valtavasti.
MM-finaali Espanja–Argentiina
Sunnuntai TV2 klo 20.30
