Saara Keskitalo sai entisen valmentajan liikuttumaan kyyneliin – Tällainen on mystinen SE-nainen

Saara Keskitalosta tuli Lahden gp:ssä hieman yllättäen pika-aitojen Suomen ennätyksen haltija. Silti hänestä tiedetään julkisuudessa vielä melko vähän.

Nyt Keskitalon entiset valmentajat ja asiantuntija kertovat, millainen SE-nainen todella on.

– Itku tuli, ennätysjuoksua Italiasta käsin seurannut ex-valmentaja Eeva Kantomäki sanoo.

Kantomäki on yksi Keskitalon pisimpään tunteneista urheiluihmisistä, sillä hän valmensi juoksijaa kuuden vuoden ajan.

Luotsin mukaan Keskitalo erottuu hänen suojattiensa joukosta varsinkin luonteensa puolesta. Kantomäki on 25 vuoden aikana valmentanut yli 70:tä urheilijaa.

– Hän erottuu todella lujalla tahdolla ja sitkeydellä. Vaikka ei huvittaisi tai jaksaisi, hän tekee kaiken kunnolla ja täysillä, tai ei ollenkaan, Kantomäki sanoo ja jatkaa:

– Jos treeniohjelmassa luki jotakin, hän teki asian mieluummin kyynel silmässä kuin jätti tekemättä. Hänen luontonsa ei antanut luovuttaa. Hän on sitkeä.

Kantomäki on tuntenut Keskitalon ”alusta lähtien”, sillä hän oli Espoon Tapioissa valmennuspäällikkönä nuoren urheilijan liittyessä seuraan.

Vikkeläjalkainen Keskitalo oli ennen yleisurheilua harrastanut jalkapalloa. Ensimmäisiksi yleisurheiluvalmentajikseen hän sai Susanna Lintulan ja Kirsti Sysikasken. ”Silmiinpistävän nopea” Keskitalo kilpaili ensin sileillä pikamatkoilla.

– Valmennusryhmässämme oli periaate, että joka viikko tehdään aitaharjoitus, viisi vuotta Keskitalon valmentajana toiminut Sysikaski sanoo.

Takareisivamman myötä Keskitalo vaihtoi pysyvästi aitajuoksuun. Hän siirtyi Kantomäen valmennukseen vuonna 2016, jolloin aloitti myös Helsingissä Mäkelänrinteen urheilulukiossa.

– Hän totesi, että haluaa kokeilla, kuinka pitkällä hänen rajansa urheilussa ovat, Sysikaski muistelee.

Vuonna 2021 valmentajana aloitti Mikael Ylöstalo, joka on puikoissa edelleen.

Vaatimaton ja herkkä

Keskitalo näkyy kisojen ulkopuolella vähän mediassa. Hän ei tee itsestään suurta numeroa.

Se on osa juoksijan persoonaa.

– Saara ei ole sellainen, joka haluaa pitää itseään vahvasti esillä tai nousta esiin. Hän on yksityinen ihminen, joka haluaa olla omissa oloissaan. Vaatimaton, Kantomäki kuvailee.

Sysikaski luonnehtii Keskitaloa herkäksi persoonaksi, joka ei tuittuile julkisesti. Ex-valmentaja on nähnyt entisessä suojatissaan myös myönteisen muutoksen viime vuosina.

– Saara on todella kasvanut henkisesti, ja itseluottamusta on tullut lisää. Ennen hän oli hermoilevampi.

– Hän on saanut lisää iloa, kun Ylöstalon kanssa on tullut hyviä tuloksia. Hän on rentoutunut.

Sysikaski ihailee Keskitalon käytöstä. Se voi tulla kotoa, sillä kiittäminen ja hieno käytös huokuvat ex-valmentajan mukaan myös juoksijan muusta perheestä.

Keskitalo kertoi vuonna 2024 Ylelle, että hänet on adoptoitu Kiinasta Suomeen. Adoptio tapahtui Keskitalon ollessa yhdentoista kuukauden ikäinen.

Perheeseen kuuluvat isä, äiti ja kaksi siskoa. Jukka-isä toimii Oulun piispana.

– Hän on hirveän tunnollinen, kuuliainen ja ystävällinen. Tsemppaa aina muita. Hän miettii, mitä tekee uransa eteen. Hän kiittää kivasti meitä entisiä valmentajiakin, Sysikoski kehuu.

Liikutuksen hetki

Keskitalo täräytti tähänastisen uransa suurimman saavutuksen Lahden illassa 10. kesäkuuta. Naisten pika-aitojen Suomen ennätys on nyt 12,64.

Kyseisellä ajalla olisi ylletty vuoden 2024 EM-finaalissa viidenneksi.

Kantomäki katsoi kisan Italiassa ja liikuttui kyyneliin. Hän on seurannut entisen suojattinsa menoa tiiviisti valmennussuhteen päättymisen jälkeenkin.

– Seuraan tosi tiiviisti, kun niin tiiviisti olimme yhdessä. Nuo hetket lämmittävät sydäntä. Fyysinen puoli kertoi jo varhain, että hänellä on edellytyksiä menestykseen.

Espoon Tapioille SE on todella iso asia. Keskitalo on ensimmäinen urheilija, joka on käynyt seuran koko junioripolun läpi ja tehnyt aikuisten Suomen ennätyksen.

Sysikoski seuraa kaikki Keskitalon kisat.

– Olemme olleet aivan täpinöissämme. Joka kisassa pelkään, että hän kompuroi aidoissa. Hän on hyvä juoksija, mutta aidoissa voi tapahtua. Saara on sydäntä lähellä, Sysikaski tunnelmoi.

Iltalehden asiantuntija Arto Bryggare kuvaili, että Keskitalo sai SE-startissaan hurjan lopun. Ennätysnaisella on potentiaalia melkoisiin lukemiin.

– Alku pitää saada kuntoon. Jos hän saa sen kuntoon, ollaan 12,5- tai 12,4-alkuisissa ajoissa, Bryggare latasi.

Lähes täydellistä

Juoksija on rakentanut vähitellen nousuaan valokeilaan. Vielä kesän 2023 jälkeen Keskitalon ennätys oli 13,10.

Viime kauden päätyttyä uran paras tulos oli 12,81. Kuluva kausi alkoi lupaavasti, sillä Keskitalo laittoi tauluun ennätyksensä 60 metrin aidoissa (7,95) ja sileällä (7,35).

Ex-valmentaja Kantomäen mielestä Espoon Tapioiden juniorimylly ja urheilulukio ovat osittain selittämässä nykyistä menestystä.

– Tiedän, että Ylöstalon alaisuudessa treenataan kovaa. Kaikki eivät sitä kestä. Saara harjoitteli jo nuorena kaksi kertaa päivässä. Saara kestää sitä ja palautuu. On keskeistä, että jo nuoruusvaiheessa on tehty määrää.

Keskitalon juoksulle ominaista on, että hän jää muista aina hieman lähdössä. Hänen vahvuutensa puolestaan on erittäin hyvä loppu.

– Loppu on aivan hurja, siis todella kova. Lopun kovaksi saaminen on paljon työläämpää kuin alun. Saara tulee lopun hurjaa vauhtia, Bryggare sanoo.

Asiantuntijan mielestä Keskitalon juoksun rakennetta täytyy parantaa, kun vastus maailmalla kovenee.

– Kun lähdetään kisaamaan kovia urheilijoita vastaan, heillä on todella kova alku. Jos jää liikaa alussa, sieltä on vaikea tulla, vaikka olisi kuinka kova loppu. Valmentaja on käynyt tätä hänen kanssaan varmasti läpi.

– Tekniikka on lähes täydellistä.

Bryggare pitää Keskitaloa kovapäisenä urheilijana. Viime vuonna suomalaistalentti voitti universiadikultaa.

– Hän osoitti, että on tarvittaessa kova kilpailija. Asenne on kohdallaan, hän keskittyy urheilemiseen. Hallitsee ympärillä olevan härdellin hurjan hienosti. Keskitalo on juuri sellainen kuin huippu-urheilijan pitääkin olla.

EM-finaaliin?

Keskitalo on valittu 10. elokuuta alkaviin Birminghamin EM-kisoihin. Aikojen perusteella 12 parasta pika-aituria pääsee suoraan välieriin, eikä heidän tarvitse juosta alkukarsintaa.

Keskitalolla on jutun kirjoitushetkellä joukon kuudenneksi paras aika. Jokaisesta kolmesta välierästä jatkoon pääsee kaksi parasta, joiden lisäksi kaksi nopeinta valitaan finaaliin vielä ajan perusteella.

Finaalissa juoksee kahdeksan naista. Bryggare uskoo, että Keskitalo on yksi heistä.

– Hän on tällä hetkellä vahva finaalisuosikki. 12,5–12,6-aikojen väliin tulee urheilijoita, mutta ei hurjasti. Finaalissa tapahtuu yllätyksiä. Nappijuoksu voi avata uskomattomia ovia.

Bryggare odottaa Keskitalolta kovaa aikaa Kuortaneen kisoissa 20. kesäkuuta. Edessä on kova otatus myös heinäkuun viimeisenä viikonloppuna Kalevan kisoissa.

– Siellä tulee kova taistelu. Tuollainen keskinäinen kilpailu Lotta Haralan ja Keskitalon välillä vie molempia eteenpäin.