Toyotan suomalaiskuljettaja Sami Pajari on pystynyt parantamaan tuntuvasti viime vuodesta, ja suomalainen on noussut tällä kaudella jo viisi kertaa palkintokorokkeelle.
Kreikasta suomalaisella on varsin kaksijakoisia muistoja. Viime vuonna tuli keskeytys teknisen vian vuoksi, mutta toisaalta sitä edellisenä vuonna Pajari voitti Kreikan kivikkoisilla teillä WRC2-luokan osakilpailun.
Eurooppaa runteleva helle näkyy myös Kreikassa, ja se asettaa tietysti omat haasteensa kilpailuun.
– Varmaan aika pölyistä, kivikkoista ja lämmintä tulee olemaan, Pajari ennakoi torstai-iltana käynnistyvää kilpailua.
Tämän vuoden Kreikan Akropolis-ralli on ehditty jo julistamaan rankemmaksi kuin aiemmat painokset, mutta tätä väitettä Pajari ei ihan suorilta käsin osta. Toki renkaat ovat varmasti kovilla.
– Kyllä se varmaan jonkinlaisia toimenpiteitä aiheuttaa, mutta en nyt sanoisi, että tämä välttämättä sen rankempi kilpailu on mitä aiempinakaan vuosina, Pajari totesi.
– Totta kai siellä on huonompia osuuksia, mutta sitten on taas toisaalta parempiakin osuuksia välissä. On siitä toki spekulaatioita ollut, että kun lenkit on aika pitkiä, niin miten renkaat tulevat kestämään. Ne voivat puhjeta, mutta yksinkertaisesti myös kuluma voi olla aika kovaa, Pajari ennakoi.
Pajarin kausi on sujunut toistaiseksi jopa hieman odotuksia paremmin. Suomalainen toivoo jatkavansa hyvien tulosten sarjaa.
– Jos nyt katsotaan vaikka ihan lähivuosien historiaa, niin aika isoja eroja on monesti tullut. Harvoin tätä rallia on muutaman sekunnin erolla voitettu. Siellä on osuuksia, missä voi ja pitääkin ajaa kovaa, mutta muuten on aika arpapeliä, miten niissä voi ajaa. Pitää mennä fiksusti, mutta ei siellä pelkästään körötelläkään voi. Jos lähtee ajamaan heti ihan täysillä, niin on aika todennäköistä, että jotain hajoaa. Raja pitää löytää, Pajari sanoo.
Pajarin lähtöpaikka on kohtuullisen haastava. Hän lähtee neljäntenä autona reitille MM-sarjan kärkikolmikon takaa. Tie voi siis suomalaiselle putsaantua jonkin verran, mutta helpoin mahdollinen lähtöpaikka ei missään nimessä ole.
– En ole ennen tällaiselta lähtöpaikalta lähtenyt kisaan. Portugalissa oli vähän esimakua tästä, mutta ei se efekti niin suuri ollut siellä kuin mitä se varmasti täällä tulee olemaan. Aika läjässähän nuo kaikki kilpakumppanit ovat, joten teoriassa meidän pitäisi vähän hyötyä noihin ensimmäisiin nähden, mutta se on aina vain sellaista jossittelua, Pajari sanoi.
Ensimmäinen voitto etsinnässä
Pajari, 24, ei ole vielä voittanut urallaan rallin MM-sarjan pääluokan kilpailua, mutta hetki lähestyy. Kreikka on taas yksi uusi mahdollisuus siihen.
– Totta kai. Ei se voittaminen missään rallissa ole helppoa, mutta ehkä tämä Kreikka on vähän enemmän vielä sellaista arpapeliä, kun taas nuo kaksi seuraavaa ovat enemmän sellaisia kisoja, missä ajetaan vain täysillä alusta loppuun saakka, Pajari sanoi viitaten heinäkuun Viron MM-ralliin ja heinä-elokuun vaihteessa ajettavaan Suomen MM-ralliin.
– Tämä on enemmän arpapeliä ja lähtöpaikka varmasti vaikuttaa. Vaikka tämä alkukausi on ollut Toyotan dominointia, niin uskon, että täällä muut voivat olla lähempänä ja heitä auttaa myös lähtöpaikka. Harvoin tätä rallia on kukaan päässyt läpi niin, ettei ole ollut ongelmissa, Pajari muistutti.
