Jääkiekkoliiga NHL:ssä kulunut kesä on ollut varsin vauhdikas – ainakin, jos katsoo sarjasta kantautuneita uutiskäänteitä.
NHL:n toissa ja sitä edellisen kauden mestari Florida Panthers hankki Ottawa Senatorsin kapteenin Brady Tkachukin, kun taas Columbus Blue Jacketsin tähtipuolustaja Zach Werenski ja Detroit Red Wingsin kapteeni Dylan Larkin pyysivät siirtoa muualle.
Nämä ovat vain pieniä pilkahduksia tapahtumarintamalta.
Kaikista puhuttelevin käänne tuli vastaan 23. kesäkuuta, kun Edmonton Oilers tiedotti, että sen uusi päävalmentaja on Mike Babcock.
Siis sama mies, joka on pyörinyt kohuotsikoissa jo useamman vuoden ajan.
– Pakkoa sanoa, että olin vähän yllättynyt tuosta uutisesta, entinen NHL-hyökkääjä Valtteri Filppula myöntää Iltalehdelle.
– Ehti jo tuntua vähän siltä, ettei häntä oteta enää mihinkään joukkueeseen, Filppula jatkaa.
Filppula viittaa Babcockin myrskyisään historiaan.
Kanadan kaksinkertainen olympiakultavalmentaja Babcock, 63, päätyi kuohunnan keskelle vuonna 2019, kun julkisuuteen levisi tietoja ja väitteitä hänen epäasiallisesta käytöksestään.
Asiasta puhui tuolloin muun muassa kohuluotsin entinen valmennettava Johan Franzen.
– Mike on mainio valmentaja, mutta aivan kamala ihminen. Pahin, keneen olen koskaan törmännyt. Hän on kiusaaja, joka käy toisten kimppuun, Franzen kuvaili ruotsalaislehti Expressenille.
Filppula pelasi Babcockin valmennuksessa yhteensä kuuden täyden kauden ajan Detroit Red Wingsissä.
”Ylilyönnit pois”
Babcock siirtyi kymmenen Red Wingsissä vietetyn kauden jälkeen Toronto Maple Leafsin päävalmentajaksi. Hän sai syksyllä 2019 potkut, kun julkisuuteen levisi väitteitä hänen epäasiallisesta käytöksestään.
Babcockin oli tarkoitus palata NHL-päävalmentajaksi syksyllä 2023, kun hänet palkattiin Columbus Blue Jacketsin uudeksi luotsiksi.
Paluuaikeet kokivat kolauksen, kun Spittin’ Chiclets -nimisessä podcastissa väitettiin, että Babcock olisi pyytänyt Blue Jacketsin pelaajia näyttämään henkilökohtaisia kuviaan omista kännyköistään.
Babcock erosi pikaisesti.
– Silloin kun minä olin siellä [Babcockin valmennettavana], jotenkin tuntui, että asiat myös pysyivät siellä. Hän on todella vaativa ja välillä aika ankara valmentaja. Sellaisia ylilyöntejä, joita ehkä tuli Torontossa ja Columbuksessa, ei ollut minun aikoinani, Filppula kommentoi.
Hän kohteli sinua aina hyvin?
– Kyllä. Hän oli vaativa, mutta ei siellä ollut mitään semmoista, mikä olisi mennyt rajojen yli, Filppula vastaa.
NHL teetätti Babcockista tutkinnan ennen kuin Edmonton Oilersille annettiin lupa hänen palkkaamiseensa. NHL ei nähnyt lopulta esteitä sille, etteikö Oilers voisi värvätä häntä.
– Toivottavasti hän on ymmärtänyt, että ylilyönnit pitää jättää pois, Filppula sanoo Babcockista.
Superkausi
Filppula, 42, lopetti oman pelaajauransa toissa kauteen, kun hän johdatti kapteenina Jokerit Mestiksen mestariksi. Jokerit haastoi tämän jälkeen liigakarsinnoissa Pelicansin, joka oli kuitenkin parempi.
Jokerien liiganousu varmistui viime syksynä, kun liigahallitus päätti, että helsinkiläisseura voi hakea lisenssiä tulevalle kaudelle. Sen Jokerit myös sai.
– Nyt on edessä niin mielenkiintoinen kausi, ettei oikein malta pysyä pois, Filppula hymähtää.
Filppula viittaa siihen, miten hän asuu yhä Yhdysvaltojen itärannikolla Tampan kaupungissa.
– Suurin osa talvesta menee siellä, mutta varmaan tulee veivattua vähän edestakaisin sen ja Suomen väliä. Jokereilla on niin mielenkiintoinen juttu menossa, että pyrin olemaan kauden aikana mahdollisimman paljon Suomessa, Filppula kaavailee.
Filppula ei ole ainakaan vielä ottanut mitään virallista työtehtävää vastaan Jokereilta. Hän ei kuitenkaan tyrmää, etteikö tällainen kuvio voisi jossain vaiheessa toteutua.
– Tavoite on, että joku tuollainen päivätyö olisi sitten jossain vaiheessa hallussa, mutta sen aika ei ole vielä tällä hetkellä. Nyt on sen verran elämää Pohjois-Amerikan puolella, Filppula avaa.
Filppula on innoissaan tulevasta eli syksyllä alkavasta SM-liigakaudesta, jota voi nimittää hyvällä syyllä superkaudeksi. Runkosarjan päätteeksi kolme heikoimmin sijoittunutta joukkuetta tipahtaa ensi kaudeksi alempaan B-sarjaan, kun kotimaisen jääkiekon ylimpiä portaita uudistetaan.
– Onhan tuo raakaa, kun kolme tippuu, mutta sitten on taas mahdollista nousta ja tipahtaa. Luulen, että tuo uudistus tuo paljon lisää sarjaan, ja se on vain positiivinen liike, Filppula miettii.
SM-liigakausi alkaa 1. syyskuuta seitsemän ottelun kierroksella. Jokerit on tuolloin tulessa Vaasassa Sportia vastaan.
