Jalkapallon MM-kisojen suurimpiin yllätyksiin kuuluu kiistatta yksi maa: Kap Verde.
Joillekin paikka saattaa olla tuttu turistikohde, mutta nyt se on nostanut päätään myös jalkapallomenestyksellään.
Pieni Atlantin valtamerellä sijaitseva saarivaltio on onnistunut pysäyttämään jo kaksi entistä maailmanmestaria. MM-debytantti avasi turnauksensa pelaamalla maalittoman tasapelin Espanjaa vastaan, minkä jälkeen se venyi 2–2-tulokseen Uruguayta vastaan.
Tulokset ovat herättäneet hämmästystä ympäri jalkapallomaailmaa.
Kap Verdessä asuu hieman yli puoli miljoonaa ihmistä. Väkiluvultaan se on yksi MM-historian pienimmistä maista. Sitä pienempiä maita väkiluvultaan MM-kisoissa on ollut vain Islanti (noin 400 000 asukasta) ja tämän kesän toinen lilliputti Curaçao (noin 160 000 asukasta).
Saarivaltio sijaitsee noin 480 kilometrin päässä Länsi-Afrikan rannikosta ja koostuu kymmenestä suuremmasta sekä useista pienemmistä vulkaanisista saarista.
Moni kysyykin nyt samaa kysymystä: Miten näin pieni maa pystyy haastamaan maailman jalkapallon jättiläisiä?
Diaspora
Pitkän uran Afrikassa tehnyt valmentaja, Suomessa RoPSin valmentajana tunnettu Tom Saintfiet uskoo vastauksen löytyvän ennen kaikkea Kap Verden ulkopuolelta.
– Kap Verde on pieni saarivaltio, mutta ihmiset aliarvioivat täysin sen, kuinka paljon kapverdeläisiä asuu Euroopassa tai on syntynyt Euroopassa, Saintfiet sanoo.
Juttu jatkuu kuvan jälkeen.
Diaspora on merkittävä, sillä kapverdeläistaustaisia ihmisiä asuu eri arvioiden mukaan ulkomailla jopa yli miljoona. Suuria yhteisöjä löytyy muun muassa Portugalista, Hollannista, Ranskasta, Luxemburgista ja Yhdysvalloista.
– Pelaajapohja on todellisuudessa paljon suurempi kuin maan 600 000 asukasta antaa ymmärtää. Puhumme ihmisistä, jotka ovat kasvaneet vahvoissa jalkapallomaissa ja saaneet siellä laadukkaan koulutuksen, Saintfiet toteaa.
Juuri tässä piilee Kap Verden menestyksen ydin.
Vaikka maan oma pääsarja ei kuulu Afrikan vahvimpiin, suuri osa maajoukkueen pelaajista on kasvanut eurooppalaisissa akatemioissa ja ammattilaisseuroissa.
Pelaajia löytyy muun muassa Portugalin, Turkin ja Kyproksen sekä useiden muiden Euroopan maiden pääsarjoista. 26 pelaajan joukkue edustaa 25 seuraa 14 eri maasta.
Yhteensä Kap Verdessä syntyneitä pelaajia on 11.
Diasporan hyödyntäminen ei ole Afrikan jalkapallossa uusi ilmiö.
Saintfiet on valmentanut urallaan muun muassa Namibiaa, Zimbabwea, Etiopiaa ja Gambiaa. Hänen mukaansa ulkomailla syntyneiden pelaajien etsimisestä on tullut viime vuosina yhä tärkeämpi osa maajoukkuetoimintaa.
Aiemmin useat afrikkalaistaustaiset pelaajat odottivat kutsua ”suuremman” jalkapallomaan vahvuuteen. Nyt tilanne on kuitenkin muuttumassa toiseen suuntaan.
Esimerkkinä hän nostaa Ayyoub Bouaddin. 18-vuotias olisi voinut käytännössä pelata Ranskan maajoukkueessa, mutta valitsi silti Marokon ja loistaa nyt MM-kisojen yhtenä sensaatiopelaajana
Facebookista bongattu
Mutta miten nämä maat onnistuvat löytämään Afrikan valtioissa sukujuuria omaavia pelaajia riveihinsä?
Belgialainen Saintfiet kertoo, että pelaajien löytäminen tapahtuu joskus yllättävilläkin tavoilla.
Hän kertoo itse käyttäneensä urallaan muun muassa Transfermarktia, Facebookia, Linkediniä ja agenttiverkostoja etsiessään kaksoiskansalaisia maajoukkueisiin.
Kansainvälisissä medioissa on kerrottu, kuinka esimerkiksi Irlannissa syntynyt Roberto Lopes värvättiin Kap Verden joukkueeseen juuri Linkedinin kautta.
– Joskus pelaajan nimi kertoo paljon. Näet esimerkiksi sukunimen ja alat selvittää taustoja. Joskus yhteys syntyy agentin kautta, joskus Facebookin kautta, joskus Linkedinissä.
Yhtenäinen ryhmä
Kap Verden kohdalla yksi merkittävä vahvuus liittyy myös joukkueen sisäiseen dynamiikkaan.
Saintfiet kertoo nähneensä useissa Afrikan maissa tilanteita, joissa Euroopassa kasvaneet pelaajat ja Afrikassa kasvaneet eivät aina löydä yhteistä säveltä.
Kap Verde on hänen mukaansa poikkeus.
– Heillä ei ole sitä ongelmaa. Joukkue on hyvin yhtenäinen. Euroopassa syntyneet ja saarilla kasvaneet pelaajat muodostavat aidosti yhden ryhmän.
Saintfiet muistuttaa, ettei Kap Verdellä ole varsinaisia maailmantähtiä.
– Jos verrataan esimerkiksi Suomeen, suomalaisilla on ollut vuosien aikana enemmän pelaajia todella suurissa seuroissa. Jos ajatellaan vaikkapa Jari Litmasen ajan Suomea, siellä oli paljon suurempia nimiä kuin nykyisessä Kap Verden joukkueessa.
Silti Kap Verde onnistuu.
– He ovat nöyriä. Joukkueessa ei ole suuria tähtiä, mutta ryhmähenki on erittäin vahva. Se näkyy kentällä.
Fanikulttuuri
Saintfietin mukaan myös jalkapallon asema Kap Verdellä on muuttunut viimeisten vuosien aikana merkittävästi.
– Ihmiset rakastavat jalkapalloa siellä. Ei pelkästään saarilla, vaan myös ulkomailla asuvat kapverdeläiset seuraavat joukkuetta valtavalla ylpeydellä.
– Missä tahansa he pelaavatkin, katsomosta löytyy aina kannattajia.
Mielenkiintoista kyllä, maan oma jalkapalloympäristö ei ole varsinaisesti tuottanut tätä menestystä.
– Agentit eivät juurikaan matkusta Kap Verdelle etsimään pelaajia. Maan sarja ei ole sillä tasolla.
Saintfiet arvioi, että lähes jokainen lahjakas kapverdeläinen pelaaja siirtyy ennemmin tai myöhemmin Portugaliin.
– Jo Portugalin kolmas sarjataso on monessa tapauksessa kovempi kuin Kap Verden oma liiga.
Afrikka nousee
Valmentajan mukaan Kap Verden menestys ei kuitenkaan ole yksittäinen sattuma.
Hän näkee sen osana laajempaa afrikkalaisen jalkapallon nousua. Hän nostaa mainioksi esimerkiksi Marokon, joka saavutti ilmiömäisesti välieräpaikan vuoden 2022 MM-kisoissa.
– Olemme nähneet myös Senegalin ja Norsunluurannikon haastavan maailman huippumaita. Afrikkalainen jalkapallo on kehittynyt valtavasti viimeisten 20 vuoden aikana.
Saintfiet uskoo kehityksen jatkuvan myös tulevaisuudessa.
– Infrastruktuuriin investoidaan enemmän. Pelaajakehitykseen investoidaan enemmän. Yhä useampi kaksoiskansalainen valitsee afrikkalaisen maajoukkueen.
Sama kehitys koskee hänen mukaansa myös Kap Verdeä.
– Tulevaisuudessa yhä useampi portugalilainen pelaaja, jolla on kapverdeläiset juuret, saattaa valita Kap Verden.
Saintfiet uskoo, että seuraavien vuosien aikana afrikkalaiset maat tulevat näkymään MM-kisoissa yhä vahvemmin.
– Uskon, että seuraavan 10–15 vuoden aikana afrikkalaiset maajoukkueet ovat entistä vahvempia. Ja uskon myös, että Kap Verden kaltaiset maat tulevat selviytymään MM-kisoihin aiempaa useammin.
Tuttu mies menneisyydestä
Erityismaininnan Saintfiet haluaa antaa Kap Verden päävalmentajalle Pedro Britolle, joka kulkee taiteilijanimellä Bubista. Saintfiet tuntee hänet henkilökohtaisesti.
– Hän on loistava ihminen. Todella vaatimaton ja maanläheinen.
Saintfiet naurahtaa, että Bubista puhuu käytännössä vain portugalia, mutta sillä ei ole ollut merkitystä.
– Hän oli legenda Kap Verdessä jo ennen MM-kisapaikkaa. Ihmiset arvostavat häntä valtavasti.
Ja juuri sellainen johtaja sopii Saintfietin mielestä täydellisesti tämän joukkueen peräsimeen.
– Hän ei ole mikään suuri showmies. Hän on vain erittäin hyvä valmentaja. Uskon, että sillä on ollut valtava vaikutus siihen, millainen joukkue Kap Verdestä on tullut.
Kap Verde kohtaa lohkovaiheen päätösottelussaan Saudi-Arabian. Ottelu pelataan Suomen aikaa lauantain vastaisena yönä kello kolme.
