Naurun päivät ovat ohi. San Jose Sharks on tullut jäädäkseen.
NHL:n lähitulevaisuuden voimasuhteet muuttuivat merkittävästi viime viikonloppuna Buffalossa järjestetyssä varaustilaisuudessa. Sharks onnistui tulemaan tilaisuudesta ulos sen lähihistorian suurimpana voittajana, eikä sen pitänyt edes olla mahdollista.
Pudotuspelien kynnystä menneellä kaudella jo haistellut nuori ryhmä sai toukokuussa vielä yhden siunauksen onnettarelta, kun varausloton pallot pomppivat hailaumalle suotuisasti ja joukkue voitti kakkosvarauksen huippulaadukkaaseen varausluokkaan.
Vapaalippu huippulupauksen varaamiseen realisoitui Ivar Stenbergin muodossa. Ruotsalainen laituri, joka ihastutti menneellä kaudella SHL:ssä, nuorten ja jopa miesten MM-kisoissa. Monen mielestä Stenberg oli (ja on) vähintäänkin varausluokan toiseksi paras pelaaja ykkösvaraus Gavin McKennan jälkeen, ellei jopa paras.
Sharksin GM poimi tähtilaiturin, vaikka moni oli ilmaissut huolensa haipakan puolustuksen tulevaisuudesta ennen tilaisuutta. Sharksin lupauskatraassa on jo useampi huippulupaava hyökkääjä, joten moni oletti Grierin varaavan joko superkiekollisen Chase Reidin tai Jukureissa ihastuttaneen Alberts Šmitsin.
Grier piti päänsä kylmänä ja latasi kaikki paukut hyökkäykseen.
Stenberg on haipakalle juuri sitä, mitä lääkäri määrää – eliittiluokan pelintekijälaituri ykköstähti Macklin Celebrinin rinnalle. Vaikka kesän 2023 nelosvaraus Will Smith on teroittanut kemioitaan hyvin seuran kulmakiven kanssa, Stenberg on Smithiä huomattavasti monipuolisempi, fyysisempi ja vähintäänkin yhtä kypsä vastike.
Eikä se ole Smithiltä pois. Stenberg on yksinkertaisesti vain niin hyvä.
Hänellä on kyky muuttaa peliä milloin tahansa. Stenberg on tulevaisuudessa 100 tehopisteen hyökkääjä, mutta sekään ei ole hänen varauksensa merkittävin tekijä Sharksille.
Hän tulee avaamaan jo 20-vuotiaana NHL:n parhaisiin pelaajiin kuuluvan Celebrinin pelistä vielä uuden tason, ja kaksikon potentiaali on aivan rajatonta niin tuloksenteossa kuin kiekollisen pelin ulkopuolellakin.
Grier ei kuitenkaan tyytynyt Stenbergiin, vaan hän täytti kannattajakunnan loputkin toiveet varaamalla ensimmäisellä kierroksella kaksi puolustajaa. Yhdeksännellä vuorolla varattu Keaton Verhoeff on loistava paketti kiekollisuutta, fyysisyyttä, monipuolisuutta ja ennen kaikkea potentiaalia.
Hän on täydellinen projekti, joka saa marinoitua ja hioa peliään yliopistojäillä Sharksin siirtyessä kohti pitkiä pudotuspelikeväitä. Kun Verhoeff on valmis taalajäille, nykyisen puolustuksen rungon kärkinelikossa on täysin hänen menevä kolo. Useampi asiantuntija ihmetteli sitä, että hän oli vielä saatavilla, mutta vielä enemmän sitä, että muut seurat päästivät Sharksin poimimaan alkukaudesta vielä top 3 -varauksena pidetyn kanukin.
Grier räjäytti pankin vielä kertaalleen, kun Sharks käytti hankkimansa 21. valinnan Verhoeffin pelilliseen vastakohtaan, huomattavasti hyökkäysmielisempään Ryan Liniin. Taas yksi puolustaja, joka istuu tulevaisuuden runkoon täydellisesti ilman, että häntä täytyy tuoda kiireellä taalajäille.
Loistava varausluokka tekee seuraa kahden viime kesän huippupoiminnoille. Nyt vuosia kestänyt jälleenrakennusvaihe on valmis. Sharksilla on nyt tarvittavat johtotähtensä. Celebrini ja Stenberg ovat valmiina kirjoittamaan itsensä kiekkohistoriaan heitä edeltäneiden menestyneiden tutkaparien joukkoon.
Tähtikaksikko tulee saamaan avaimet menestykseen välittömästi. Kunhan Grier vahvistaa runkoa kokeneilla veteraaneilla samalla, kun omat varaukset alkavat kantaa hedelmää, voidaan Kaliforniassa nauttia pitkistä keväistä vuosien ajan.
