Venäjä saattaa yrittää testata Naton yhtenäisyyttä Norjalle kuuluvilla Huippuvuorilla, arvioivat asiantuntijat yhdysvaltalaiselle verkkolehti Politicolle.
Venäjän lisääntynyt hybriditoiminta alueella on herättänyt huolta välikohtauksesta, joka voisi koetella Naton yhteisen puolustuksen periaatetta.
Huippuvuorten kansainvälinen asema on poikkeuksellinen, sillä pääsaarella sijaitsee Venäjän hallinnoima Barentsburgin kaivoskaupunki.
Venäjän ja Norjan suhteet saaristossa perustuvat vuonna 1920 solmittuun Huippuvuorten sopimukseen, jonka nojalla alue on demilitarisoitu. Venäjän toimet ovat kuitenkin herättäneet epäilyksiä siitä, pyrkiikö Kreml haastamaan Norjaa.
Norjan tiedustelupalvelut ovat varoittaneet, että Venäjä pyrkii kasvattamaan toimintamahdollisuuksiaan saaristossa.
Venäjän epäillään muun muassa tarkkailleen alueen merenalaisia kaapeleita ja vahvistaneen sotilaallista läsnäoloaan. Britannian, Yhdysvaltojen ja Norjan kerrotaan havainneen keväällä venäläisalusten testaavan salaista kaapelien katkaisemiseen tarkoitettua asetta Huippuvuorten vesillä.
Huippuvuorten turvallisuuspoliittista merkitystä lisää sen sijainti lähellä Kuolan niemimaata, jossa sijaitsee suuri osa Venäjän ydinsukellusveneistä.
Norja vahvistaa parhaillaan pohjoisten alueidensa valvontaa. Maa on hankkimassa Britannialta viisi sukellusveneentorjuntaan soveltuvaa fregattia ja Saksalta kuusi sukellusvenettä. Lisäksi Norja aikoo parantaa merialueiden valvontaa uusilla satelliiteilla sekä lisätä laivaston ja rannikkovartioston läsnäoloa Huippuvuorten läheisyydessä.
Saariston haavoittuvuutta lisää sen riippuvuus rajallisesta kriittisestä infrastruktuurista. Pääasutuskeskus Longyearbyenissä on vain kaksi merenalaista internetkaapelia, yksi lentokenttä, yksi vesivaranto ja tuontipolttoaineeseen perustuva voimalaitos. Paikallisviranomaiset ovatkin laatineet suunnitelman asukkaiden nopeasta evakuoinnista, jos turvallisuustilanne heikkenee.
Norjan arktisen alueen tutkija Kari Aga Myklebost arvioi, että Venäjä voisi pyrkiä aiheuttamaan saaristossa kriisin, joka ei yksiselitteisesti käynnistäisi Naton yhteisen puolustuksen velvoitetta.
– Venäjän johto on hyvin arvaamaton ja yhä enemmän riskejä ottava. En sulkisi mitään skenaariota pois, kun kyse on Kremlin halusta haastaa Nato, Myklebost sanoo Politicolle.
Norjan viranomaiset korostavat kuitenkin, että saaristossa pyritään säilyttämään vuoropuhelu ja matala jännitys. Huippuvuorten varakuvernööri Katharina Rise kertoo viranomaisten tapaavan Venäjän paikalliskonsulaatin edustajia säännöllisesti.
Venäjä ylläpitää edelleen Barentsburgin kaivoskaupunkia, vaikka alueen hiilivarannot ovat ehtymässä. Venäjän mukaan kaupungin taloutta on tarkoitus kehittää hiilikaivostoiminnan sijaan palveluiden varaan.
Norjassa Venäjän läsnäolon jatkumista pidetään kuitenkin osoituksena siitä, ettei Kreml ole luopumassa strategisesti tärkeästä alueesta.
